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衆人驚慌失措，急忙施救。經過一番掐人中急救，沈昱才勉強甦醒過來。他顫抖着身體，一把撲到兒子的遺體旁，嚎啕大哭道：“我的兒啊，你死得何其冤枉啊！你的頭呢？究竟是誰如此狠心，連你的頭顱都不放過？”
“是啊，頭呢？”衆人也被這突如其來的問題震驚了。他們紛紛看向官府，希望得到一個答案。
官府立即詢問現場的衙差，衙差們面面相覷，無奈地表示：“現場只發現了遺體，頭顱確實不見了，怕是被人故意藏了起來。”
沈昱聞言，心如刀絞。他無法接受兒子連一個全屍都沒有留下，悲憤交加之下，他決定懸賞尋找兒子的頭顱和兇手。他大聲宣佈：“我願出三千貫錢作爲懸賞！凡是能找到沈公子頭顱者，賞錢一千貫；能捉到兇手者，賞錢兩千貫！”
消息一經放出，整個海寧郡爲之轟動。一千貫的賞錢，對於當時的人們來說，無疑是一筆鉅款，足以讓人一夜暴富。然而，沈公子的人頭卻成了難以尋覓的線索，使得衆人雖心動卻無從下手。在這股懸賞熱潮中，一些心懷不軌之人開始滋生歪念。
在南高峰的腳下，有一戶貧寒人家，家主姓黃，人稱老狗。他年事已高，雙目日漸朦朧，生活幾乎全靠兩個兒子照料。這兩個兒子，大保和小保，雖然樸實無華，但缺乏智慧與才幹，因此家境貧寒，常常食不果腹，衣不蔽體。
當黃老狗聽聞沈昱的懸賞消息後，他召集了兩個兒子，面露苦澀地長嘆一聲道：“我如今已是風燭殘年，既不能勞作，又成了家中的累贅。與其這樣苟延殘喘地活着，浪費糧食，不如讓我發揮點最後的價值。你們兩個，就動手殺了我，割下我的頭，然後把它放到河邊去泡幾天。等到頭顱腐爛得面目全非，你們就拿着它去換賞錢吧！”
儘管口頭上連連聲稱不敢，但內心深處，大小保卻已在黑暗中盤算起了險惡計謀。夜幕降臨，萬籟俱寂，他們揹着良心賒購了兩瓶廉價烈酒，蓄意將父親灌得酩酊大醉，直至人事不省。
次日黎明破曉，趁着父親猶在宿醉昏沉之際，大小保狠下決心，找出了那把冰冷的斧頭。剎那間，寒光閃爍，斧影翻飛，一聲悶響過後，黃老狗的人頭應聲落地，瞬息間血濺四方。
隨後，他們粗略地將父親的遺體草草掩埋在家中的庭院之中，做戲般痛哭一場，試圖掩飾罪行。不久，兩人攜帶着父親的頭顱，悄無聲息地來到了鎮上那片幽深的荷花池畔，將其安置在池邊淺水之中，靜待時光消磨，使其面目全非。
