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嘉熙五年的深秋，宋慈自廣東刑獄調任至常州知州，還未站穩腳跟，一樁離奇的案件便如鬼魅般悄然降臨。這起焦屍案與兩年前福建劍州的那樁截然不同，撲朔迷離，彷彿一團籠罩在迷霧中的詭異之火，若非宋慈目光如炬，從死者那已經炭化的眼眶中捕捉到一絲異樣的光芒，恐怕這冤屈之魂將永沉黑暗，無法昭雪。
上任的第二天傍晚，宋慈正沉浸在府衙堆積如山的卷宗之中，試圖從中探尋前任知州的治理之道。突然，一陣急促的腳步聲打破了寧靜，一名衙差滿頭大汗地闖入，聲音顫抖地稟報：“大人，城郊有戶人家突發大火，火場中發現了一具燒焦的屍體！”
宋慈心頭一緊，立刻放下手中的書卷，整理好衣帽，隨衙差匆匆趕往現場。
城郊的風帶着一絲涼意，吹散了火場邊緣的餘煙。宋慈站在被火焰舔舐得面目全非的房屋前，目光如刀，細細剖析着這起離奇的案件。他蹲下身，仔細觀察着那具已經變成焦炭般的屍體。死者呈俯臥狀，雙手向前伸出，彷彿是在臨死前掙扎求救。右手緊握着一個酒瓶，那酒瓶中似乎還殘留着些許液體，在火光映照下閃爍着詭異的光芒。
在仔細勘察完現場後，宋慈開始深入瞭解這起離奇案件的前後經過。
據前來救火的鄰居和衙役們透露，死者姓王，在家中排行老三，因此人們都親切地稱他爲王三。王三的家境貧寒，直到三十好幾才娶到一位賢惠的妻子劉氏。劉氏不僅沒有嫌棄王三家的貧窮，反而以她的勤勞和能幹贏得了人們的讚譽，成爲了一個難得的好女子。
命運似乎對王三並不寬容。就在前幾日，劉氏在回孃家的路上遭遇了殘忍的土匪，不幸被殺害。這突如其來的打擊讓王三陷入了深深的悲痛之中，他整日昏昏沉沉，借酒消愁，試圖用酒精來麻痹自己的心靈。
直到這場大火的發生，人們才發現王三已經醉倒在火海之中，手裏還緊緊握着一個酒壺。難道真的是酒後失火，才導致了這次悲劇的發生嗎？宋慈的眉頭緊鎖，心中充滿了疑惑。
宋慈心中卻湧起一股不安的預感，他深知這起案件絕不簡單。兩年前的劍州焦屍案，表面看似是死者酒後失火所致，實則背後隱藏着一樁殺人縱火的罪惡。那起案件的陰影此刻似乎又悄然籠罩在常州的上空。
他仔細檢查着王三的屍體，每一個細節都不放過。突然，他發現了端倪——死者的口鼻之中竟無一絲菸灰。這絕非尋常失火所致，而是有人在死者死後故意焚屍。這與劍州焦屍案的跡象如出一轍，令人不寒而慄。
