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大唐元和十年，即公元815年的一個清晨，拂曉的微光照亮了長安城的輪廓，伴隨着報曉的晨鼓聲，大唐帝國的宰相武元衡騎馬踏出了靖安坊的東門，隨從僕役簇擁着他，沿着連接啓夏門與興安門的寬闊大道——這條長達一千米、寬約一百三十多步的南北大街左側徐徐前行，目的地是巍峨的大明宮，那裏即將舉行例行朝會。
正當武元衡一行人剛剛跨出坊門，周遭尚沉浸在黎明前的薄暗之中，一道低沉的命令陡然響起：“熄滅燈火！”
瞬息之間，宰相府衛士手中的燈籠猝不及防地被隱藏在暗處射來的箭矢射滅，幾名僕役及衛士也倒在了箭雨之下。緊接着，幾個黑影疾如閃電般衝出暗處，其中幾人與剩餘的侍衛激烈搏鬥，一名刺客徑直撲向了武元衡。一輪突如其來的箭矢攻擊中，武元衡的肩頭不幸中箭，這位既是着名詩人又是力主削藩政策的大唐宰相此刻在馬上身形晃動，生命垂危。
這批刺客行動有序，冷靜兇悍，其中襲擊武元衡的刺客尤爲狡猾，他先是一棒重重擊中武元衡的左腿，使其劇痛之下無法下馬自救，徹底喪失反抗之力。接着，刺客從容地牽着武元衡的馬向前走了幾步，確認同夥已成功擊潰周圍的侍衛與僕役後，才果斷地將宰相拽下馬來。他鎮定自若地割下了武元衡的頭顱，隨即吹了一聲悠長的口哨，與其他刺客一起，消失在了即將破曉的黑暗中，留給世人一樁震驚朝野的刺殺懸案。
當天早晨，當武元衡的貼身僕人和侍衛膽戰心驚地返回案發現場時，映入眼簾的僅是一具身着宰相華服、頭顱已被殘忍割去的軀體。那位中唐赫赫有名、兼具文采與政績的狀元宰相武元衡，在通往皇城大明宮的路上，在象徵權力核心的帝都長安大街上，遭到暗算，暴斃街頭，終結了他57歲的輝煌人生。
幾乎在同一刻，武元衡的政治盟友、同樣主張削弱藩鎮、維護國家統一的重臣裴度，正從長安通化裏的寓所策馬前往皇宮上朝。不料，潛藏已久的刺客驟然現身，直撲向裴度，連刺三劍：第一劍精準地切斷了他的靴帶；第二劍在裴度倉惶逃脫時，雖刺中其背部，幸而僅是穿透衣物，並未深入肌膚；此次襲擊的刺客似乎孤身一人，卻窮追不捨，第三劍直指裴度頭部。
裴度被擊落馬下，幸好頭上佩戴的厚重氈帽減緩了劍刃衝擊，因此傷勢不重。他棄馬疾奔，刺客仍緊隨其後，誓要取他性命。關鍵時刻，隨從王義挺身而出，從背後緊緊抱住刺客，用自己的身軀擋住劍鋒，結果王義的右手被刺客無情斬斷。趁着混亂，裴度滾跌進路邊的溝渠中，屏息裝死。刺客走近查看，誤認爲他已經喪命，加之周圍已有民衆被動靜吸引，只得悻悻然撤離現場。
值勤的捕快迅速將宰相被刺的消息傳遞開來，直至朝廷中樞，聞此噩耗，滿朝文武皆面色蒼白，驚駭不已。不久，連九五之尊的皇帝陛下也獲知了這一震動朝野的突發事件。衆人心知肚明，武元衡與裴度接連遭受刺殺，必與其力主征討淮西藩鎮吳元濟的堅定立場有關。矛頭紛紛指向了堅決抵制中央出兵的成德鎮節度使王承宗和淄青鎮節度使李師道等地方豪強。京城內外頓時籠罩在一片恐慌之中，那些原本按時上朝的達官顯貴們，此刻都戰戰兢兢地等待天色大亮後再出門。
