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三娘子面對縣令，悲憤陳述：“夫君黎明即離家外出，依我推測，恐已遭那艄公毒手。”船伕張潮聞此言，頓時憤然反駁：“碼頭船隻衆多，若真在此行兇，焉能瞞過衆人耳目？再者，周義抵達之時，我尚在酣睡，是他喚醒了我，此事周義便是人證。至於你家大門緊閉，分明是你夫妻失和，你趁機殺害親夫，反將罪名嫁禍他人！”
朱縣令凝神傾聽三方陳詞，權衡之後，認定周義與張潮之言更爲合理。他下令對三娘子施以嚴刑逼供。未幾，三娘子已受盡折磨，氣息奄奄。在酷刑之下，她終不堪重負，含淚承認己罪：“是我，是我殺了他……”
朱縣令追問趙信屍身藏匿何處，三娘子虛弱而絕望地回應：“既欲置我於死地，何須再問亡夫骸骨何在？”縣令據此斷定三娘子即是真兇，立判其死刑。此案上報至潮州府複審，府中官員細閱卷宗，亦未見任何疑點，一致認同朱縣令之判決。
於是，三娘子被定爲謀害親夫之罪，判處秋後問斬，其生命之燭即將在來年金秋時節熄滅。隨着行刑之日的臨近，一場關乎愛情、背叛與生死的悲劇似乎已塵埃落定，而三娘子的命運則如秋葉般飄搖，等待着無情的判決降臨。
一日，御史楊清在翻閱堆積如山的案卷時，偶然瞥見了三娘子涉嫌殺夫一案。此案中諸多細節引起了他的警覺，他認爲其中疑雲密佈，非尋常命案可比。楊清於是在卷宗上揮毫寫下一行評語：“叩門便喚三娘子，顯見屋內無趙信。”此句暗含深意，似在暗示案情另有玄機。他旋即決定將此案交由巡按陳輝複審，希望能借此揭開事實真相。
陳輝接旨後，星夜兼程奔赴潮州，決心重審三娘子一案。他再度召集涉案人員，逐一盤問。經過一番激烈的庭辯，衆人的口供依然如初，一致指認三娘子爲謀殺親夫的元兇。
陳輝並未就此止步。他將目光鎖定在船伕張潮身上，單獨提審道：“周義命你催促趙信，按常理應直呼趙信之名，你爲何徑直呼喊三娘子？”張潮面露尷尬，解釋道：“平日裏我與三娘子熟絡，喚她名字已成習慣，故一時脫口而出。”陳輝聽聞此言，怒不可遏，認定張潮有所隱瞞，當即下令對其施以四十棍責罰，以期打破其頑固防線。
