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Ian是來自南半球的男子。27歲，電腦工程師。俊美，壯實，略帶魯莽和天真之氣，此前生活讀書工作一直在小城布里斯班度過。熱衷戶外運動，登山，滑板，出海，自助旅行，和漂亮女孩做愛。他是獨子，備受父母寵愛，未必有過深刻的戀情，不過是18歲開始，與不同異性之間幼獸般的肌膚相親，戲耍玩樂。這一年，他失戀，也不是慘痛經歷，只是選擇與人分手。於是給自己一個理由，挑選一個孤僻遙遠的地點，抵達老撾。
他對東方文化並沒有太多好奇。但是就這樣遇見沈信得。
他滔滔不絕說了許多，超乎預料的熱情。童年，父母，工作，城市，戀愛，大學生涯，旅行趣聞，種種無盡話題，說給坐在對面略帶寂寥神色的女孩傾聽，享受妙語如珠不斷讓她泛起歡欣笑容。她很少笑，但笑起來極秀美。穿一件淡藍薄布縫製的衣衫，式樣簡潔，細細手工盤扣，領口袖子縫着絲線。脖子上掛一根紅絲線，串着一塊白玉一枚白色狗牙。這奇怪的飾物應該是用來驅兇辟邪。當她順手隨意挽起長髮盤成髮髻，他看到她轉身時露出後頸部位刺着一個青黑色中文字，凜。
他問她，這個字是什麼意思。
她說，是寒冷，或者嚴肅的意思。停頓片刻，又說，也許還有透明，銳利，超脫，疼痛的意思。
他說，一個漢字，可以負載這麼多不同含義嗎。這些含義又如何在特定狀態下對號入座。
她說，中國文字不具備既定的嚴格苛刻的規則，到你掌握它到一定程度，你就可以用想象力來打開它的範圍。它會隨着意識和情感而流動、變化、發展，它將由你而定。這就是它的生命力和超越性。
他表示無法理解。她輕輕微笑，說，你因此可知，這一生不必去學習中文是件幸運的事情。相比起現在的中文，我更喜歡古代中文。那是即使對中國人來說也更爲優美而艱澀的文字。時間淘汰一切被現在的人認爲不需要也不重要的事物。很多事物的價值最後被低估或者高估，並不客觀。我們不知道真正重要的東西是什麼，也經常缺乏耐心。
他們在街口一家露天餐廳喫飯，雖然暮色已深，空氣仍炎熱。在西方人密集的老城區，這家餐廳很有口碑，座位全滿。晚餐是青木瓜沙拉、烤魚、手抓糯米飯。他是擅長肢體和口頭表達的活躍健壯的男子，思維習慣直接有效的秩序和模式。他們之間的交流顯然有障礙，各自話題獨立疏遠。她的內心有他無法進入和理解的部分，雖然英文嫺熟，也不過是自說自話。但這沒有阻擋他們在異鄉初識氣氛愉悅的進展。差異帶來的刺激，她讓他着迷。
一頓飯喫了很長時間。直到深夜人去樓空，只剩下他們最後一桌。
