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這祈州，是關內最後一處重鎮了，離紫荊關只有兩百多里。因爲戰亂，祈州以北的城鎮和村落都荒棄了，大批的難民從關外湧進來，人心惶惶，到處蔓延着血腥屠殺的恐怖傳聞，幾乎所有的商鋪都關了門。風煙他們投宿的這家客棧，大概是個老字號，勉強還維持着清淡的生意——樓上住宿，樓下喫飯，雖然東西都很簡陋，可是這種時候，能找到這麼一家客棧，已經算是運氣了。
“客官，這邊坐，要喫些什麼？”這邊寧如海從風煙門口出來，才下了樓，就有個跑堂的夥計出來招呼，“咱們這裏的烤羊腿可是遠近聞名啊。”
寧如海看了一眼，這跑堂夥計身上的一件羊皮襖，都已經分不清是白還是灰了，一邊招呼他，一邊提着只碩大的茶壺往桌上的瓷碗裏斟茶，茶水濺了出來，他油膩膩的袖子往桌上一抹，就算擦了桌子。要不是實在餓了，簡直都有些懷疑，這裏的東西到底還能不能喫。
“常六，把大夥兒都叫過來，喫點東西再上路吧。”寧如海在桌邊坐下來，端起茶碗，喝了一口，卻差一點噴了出來，“這什麼茶？！又苦又澀！”
“客官，聽您的口音，是打南邊過來的吧？咱這偏僻地方，可拿不出什麼像樣的茶葉來。這個茶，是用茶磚燒的，不是小的誇口，祈州城裏，捨得買茶磚的店也沒有幾家了——這仗一打起來啊，就連茶磚，也是買不着啦。”
寧如海見着夥計口齒伶俐，一副見多識廣的樣子，不禁問道：“眼下這紫荊關，還出得去麼？”
“爺，您這是要出關去做什麼？我勸您不管是什麼要緊事，都趕緊打回頭吧。您還不知道，過一陣子，這仗又要打起來了。前幾天才聽說，朝廷又派了十幾萬大軍過來，要跟瓦剌在紫荊關開戰了。”
“誰說要打仗？你們這店不還好好的開着嗎。”寧如海一笑，他是兵部尚書於大人的手下，自然對目前的戰事瞭如指掌。可眼下爲了確保糧草的安全，他們一直都扮成了木材商，只好裝作什麼都不知道的模樣。
那夥計嘆了口氣，“我們這也是沒法子，祖祖輩輩都在這裏，怎麼能說走就走？身上也沒幾個錢，難道帶着全家大小出去要飯過日子嗎？不到逃命的時候，誰捨得走啊。再說，這一仗，也未必就打輸了。”
“是嗎？”寧如海反而意外起來，他這一路上，不知道有多少人在痛罵朝廷如何昏庸，守邊關的兵將如何無能，瓦剌又是如何的剽悍殘暴，這還是頭一回，聽見有人對戰事抱有信心的。“那你又怎麼知道，這一仗就未必會輸？”
