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方秀林就讀的這處公學的創辦人是位老進士, 在內一同教書的教授們最低也是同進士出身，水準並不比一般的縣學、州學差，所以學費也格外高, 每年束脩就要三十兩之多，包喫住，但筆墨紙硯自費, 都夠一大家子人花用了。
方秀林還有三個姐妹, 乃是家中唯一的男孩兒, 上到父母，下到妻子、姐妹，全都指望他能皇榜高中，然後提攜家裏。
“他壓力好大的，”方秀林的同窗, 一個叫鄭真的學子唏噓道, “每天天不亮就起來讀書, 走在路上也在背書, 真的很努力了。可我有幾次去喊他上學，每次都聽見他家人在翻來覆去地叮囑他一定要用功，三句話離不開一定要考中，不能辜負了家人的期望雲雲……”
“是啊，”另一個同窗也道, 還做了個抓頭髮的動作, “我們是室友, 每天都看見他一把一把的掉頭髮，可慘了。”
書院每半個月放一天假，本地學生可以回家探親，外地學生可以出去玩耍休息, 也可以選擇將假期積攢起來，等到年底一併休息。
鄭真嘆了口氣，“我們的家境都差不多，方秀林家裏可能更困難些，他是把姐妹的彩禮都拿來繳了學費的。”
說到這裏，他猶豫了下，“其實論理兒，我不該說這話，可，唉，讀書其實真的要看天分的，方秀林的資質很一般，先生也說他詩文僵化毫無靈氣，就算再讀下去也希望渺茫，我們都怕他把自己逼死了。與其苦熬到五六十歲才中個不上不下的老秀才，還不如趁年輕學個手藝，也好養家餬口。”
其他人雖未開口，但都默默點頭，顯然也十分認同。
說話的鄭真等兩人已中了秀才，其餘幾人也頗有希望，這話也算誠懇了。
大家每日除了讀書，還能擠出時間做些抄寫、作畫之類的雜活兒賺取花銷，可方秀林每日喫除了喫飯睡覺就是苦讀，死的時候已經二十四歲，兒子都快三歲了，一文錢都沒賺過……
