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自漢朝建國起，匈奴問題便長期困擾着中原政權，尤其是在漢武帝時代，雙方的對抗尤爲激烈。頻繁的戰事令漢朝國庫日益虧空，國家經濟陷入困境，而漢武帝亟需尋求新的財源，卻又不願加重民衆負擔，爲此煩惱不已。這時，精於經濟之道的桑弘羊主動請纓，向漢武帝獻策解困。
桑弘羊出身洛陽富賈之家，從小浸淫在商業氛圍之中，積累了許多生財智慧。他未承繼家業，而是選擇了仕途，在十三歲時就被選拔爲侍中，陪伴在漢武帝身邊。他向漢武帝指出，民間有一種利潤豐厚的商業模式，那就是鹽鐵交易。自漢初以來，煮鹽和冶鐵業務一直被地方豪商所壟斷，鹽鐵作爲民生必需品，商人藉此積累了巨大的財富。
桑弘羊提議，漢武帝應當將鹽鐵買賣轉爲國家專營，如此既可有效抑制地方豪強勢力，又能大幅度提升國家財政收入。漢武帝採納了他的建議，實施鹽鐵專賣制度，並對桑弘羊委以重任，最終使其成爲御史大夫，掌管全國經濟發展大局。
漢武帝駕崩後，漢昭帝即位，武帝生前曾囑託霍光和桑弘羊共同輔佐幼主。霍光信奉儒家仁政思想，主張輕徭薄賦、與民休息；而桑弘羊則秉持法家理念，主張強化國家經濟控制。兩人因理念不合，早在武帝時期就有分歧。隨着桑弘羊推動的鹽鐵專賣制度持續運行，霍光多次提出廢除專賣，致使二人關係愈發緊張。
爲解決鹽鐵問題上的重大分歧，霍光決定組織一場大規模的會議，邀請衆多賢良文士與桑弘羊及其支持者一同探討。這場會議就是歷史上着名的鹽鐵會議。在此之前，霍光特意派遣一些大臣深入民間，尋找賢良之士並調研百姓的生活狀況，收集鹽鐵專賣可能存在的弊端證據。
公元前81年，全國各地選拔的賢良文士齊聚長安，鹽鐵會議正式開幕。賢良文士們普遍認爲鹽鐵專賣加重了百姓負擔，導致民生困苦。他們列舉實例：由於官府操控，部分官員趁機貪污受賄，鹽的質量下降，鐵器價格高昂但品質低劣，使普通百姓深受其害。他們主張取消包括鹽鐵在內的諸多國家專營產業，讓民間自主經營，以此達到真正利國利民的目的。
