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公元前33年，漢元帝駕崩，其子劉驁即位爲漢成帝，元帝皇后王政君成爲皇太后，王氏一族由此迅速崛起，不少成員身居高位，逐漸陷入驕奢淫逸的生活，沉迷酒色，且時常炫耀自家權勢，這讓朝野上下許多人對其暗生反感。然而，王太后有一位侄子名爲王莽，不同於家族中的浮華之人，他低調行事，專心侍奉家中長輩，尤其是他的母親，同時，他還悉心照料早逝兄長留下的遺孀及子女。王莽不僅恪盡孝道，更是勤奮研讀《禮經》，言行舉止皆依循禮儀，從不仗勢凌人，這讓他在衆人眼中猶如一位道德楷模。
大司馬王鳳是王莽的伯父，對王莽的品行極爲讚賞，臨終前特意懇請王太后多加關照王莽。王太后遂提拔王莽爲黃門郎，隨後步步晉升至射聲校尉，這一過程發生在公元前22年。不只是王鳳，朝廷諸多大臣也對王莽高度評價，漢成帝耳邊充斥着對王莽的讚美之聲，其中叔父王商甚至提出將自己的部分封地贈予王莽。受到輿論影響，漢成帝於公元前16年提拔王莽爲新都侯，並授予騎都尉、光祿大夫、侍中等職。即便身居高位，王莽依舊保持謙遜本色，無論是對待下屬還是平民百姓，他都以禮相待，甚至有一次變賣了自己的馬車，將所得用於救濟貧困百姓。民間提起王莽，無不充滿讚美與尊敬，相比起其他高官身份的王氏族人，王莽在百姓心中的威望更高。
又一位大司馬王根退休之際，力薦王莽接替自己的職位，漢成帝採納了他的建議，使得王莽在38歲時便成爲了王氏家族中第四位擔任大司馬職務的人。王莽獲得的皇帝賞賜大多用於賑濟貧民和資助學問之士，他自己則始終保持清廉樸素的生活，家人亦穿着素雅的衣物。有一次，官員們造訪王莽府邸時，竟誤將王莽之妻當作僕役，因其衣着打扮並無豪門貴婦的華麗張揚。
公元前7年，漢成帝駕崩，漢哀帝繼位，然而六年後漢哀帝也去世，王太后遂擁立漢元帝之孫、年僅八歲的劉衎登基，是爲漢平帝。王莽繼續擔任大司馬一職，由於皇帝年幼，實權逐漸落入王太后與王莽手中。起初，衆人對此並未異議，反而慶幸幼主能在王莽的輔佐下治理國家。然而隨着時間推移，王莽在權力的浸潤下，心態發生變化，其政治野心逐步顯現。他利用王太后排除異己，如自己的叔父王立，並拉攏三朝元老孔光之子，使其成爲侍中兼奉車都尉，迫使孔光站隊支持自己。孔光無奈，只得在朝堂之上大讚王莽，並協助王莽清理掉所有與其意見不合的大臣，包括中太僕史立、南郡太守毋將隆、河內太守趙昌以及泰山太守丁玄等人，甚至剝奪了高昌侯董武和關內侯張由的爵位。王莽在朝中培植親信，形成一呼百應之勢。每逢羣臣上奏請求增加王莽的官職與封賞，王莽表面堅決推辭，聲稱自己不夠資格承受如此恩典，幾番周折後，太后也開始勸說他接受。最終，王莽雖看似勉強，但仍接受了封號，被尊爲“安漢公”，並與孔光、王舜、甄豐一同被稱爲“四輔”，地位僅次於皇帝，權傾朝野。
公元3年，王莽將女兒許配給漢平帝。公元4年，漢平帝進一步提升了王莽的地位，任命其爲宰衡，地位超越所有王侯。爲進一步鞏固民意基礎，王莽大力弘揚儒家學說，邀請全國各地的學者文人齊聚長安，深受儒生們的讚譽；同時，他還下令建造集市和糧倉，造福百姓，贏得民間一致的喝彩。公元5年，漢平帝不幸去世，王莽藉此機會覬覦皇位，但又擔憂天下人的反對聲音，於是巧妙運用手中的權力，立兩歲的劉嬰爲皇太子，自己則被王太后授命爲“假皇帝”。
王莽在朝廷中的權力日益膨脹，其勃勃野心逐漸引起了劉氏宗室的警覺。公元6年，安衆侯劉崇集結了一百餘人的兵力嘗試攻打宛城，但行動未果。次年，嚴鄉侯劉信聯手東郡太守翟義發起反抗，自立爲帝，各地響應者蜂擁而起，王莽面臨前所未有的挑戰，一邊對外宣稱忠於劉氏，一邊緊急調動軍隊予以鎮壓。至公元8年，王莽成功平息了這些叛亂。
