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在昆陽大戰後，王莽在長安南郊舉行了悲壯的祭天儀式，然而，綠林軍旋即對長安展開了猛烈進攻。王莽在一千多名隨從的陪同下，倉皇逃至長安的漸臺。曾在昆陽與綠林軍激戰的王邑，並未伴隨王莽一同逃亡，而是選擇率軍在城牆上頑抗，抵擋綠林軍一波波的衝擊。然而，王莽軍終究抵擋不住猛烈攻勢，幾乎全軍覆沒，目睹此情此景，王邑只好帶領殘部撤退至漸臺與王莽匯合。王莽一行人在漸臺內惶惶不安，卻無法找到化解危機的辦法，部分人甚至產生了各自逃生的念頭。王邑之子與侍中王睦私下密謀逃離，被王邑發現後，他厲聲呵斥，並強迫兒子穿上官服，陪伴在王莽身邊，寸步不離。
綠林軍最終攻佔長安，得知王莽和一批王公大臣藏匿於漸臺，立即向其發起猛攻。最終，包括王莽在內的上千餘人悉數被殺，新朝至此宣告滅亡。
然而，新朝覆滅後，河北各郡縣並未迅速歸附於更始帝劉玄。當時，全國多地仍有獨立政權存在，山東的赤眉軍勢力日漸壯大，河北境內更有銅馬、尤來、隗囂、公孫述等諸多割據勢力，劉玄的統治地位遠未鞏固。爲招撫河北，劉玄亟需派遣一名合適人選前往。經過深思熟慮，他將目光鎖定在劉秀身上。儘管劉秀的兄長劉演曾圖謀叛亂，但劉秀並未與其同謀，且在劉演死後並未表現出明顯的復仇情緒。劉秀的才幹和實力衆所周知，唯有他能勝任招撫河北的任務。然而，大司馬朱鮪和李軼等人強烈反對，他們認爲劉秀的能力超出綠林軍其他將領，一旦再立新功，恐有如劉演一般造反之虞。劉玄在聽取他們的意見後心生猶豫，但除了劉秀，確實無人更適合此重任。劉秀洞察劉玄的心思，通過巴結左丞相曹竟，在劉玄面前極力表現忠誠，並誓言永保對更始帝的忠貞。劉玄被劉秀的誠摯打動，於公元23年十月封劉秀爲破虜將軍兼大司馬，派他前往河北招撫地方勢力。
然而，劉玄給予劉秀的待遇卻極爲苛刻，不僅沒有配給軍隊和糧草，僅讓他乘坐一輛簡單的馬車前往河北。劉玄很快就意識到，讓劉秀前往河北是個巨大的失誤，猶如放虎歸山，爲自己帶來了潛在的巨大風險。
劉秀抵達河北後，巧遇舊友鄧禹。鄧禹勸說劉秀自立門戶，並預測更始政權不會長久。事實上，劉秀心中早已萌生自立之意，鄧禹的建議更堅定了他的信念。然而，面對河北強大的地方勢力，尤其是劉玄未賦予他任何軍事資源的情況下，劉秀幾乎無法與這些勢力談判，更遑論鎮壓。他曾一度陷入絕望，甚至想過逃回長安。幸運的是，劉秀得到了上谷郡和漁陽郡的支持，成功攻佔邯鄲，並募集兵力、收納降兵，逐漸在河北建立起穩固的根基。
劉玄對此一無所知，依舊沉湎於宮廷享樂，重用自己的親信，濫封自家人，殺害綠林軍多位首領以及那些直言勸諫或反對自己的大臣。百姓與朝臣私下皆將他比作秦二世。許多有識之士不願爲劉玄效力，有的隱居山林，有的投奔赤眉軍，還有不少投入劉秀麾下。
