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韓愈爲唐宋八大家之首，其文章寫得好是真的。所以，我讀韓愈其人是從讀韓愈其文開始的，因爲中學課本上就有他的《師說》《進學解》。課外閱讀、各種選本上韓文也隨處可見。他的許多警句，如“師者，所以傳道、授業、解惑也”，“業精於勤荒於嬉，行成於思毀於隨”等，跨越了一千多年，仍在指導我們的行爲。
但由文而讀其人卻是因一件事引起的。去年，到潮州出差，潮州有韓公祠，祠依山臨水而建，氣勢雄偉。祠後有山曰韓山，祠前有水名韓江。當地人說此皆因韓愈而名。我大惑不解，韓愈一介書生，怎麼會在這天涯海角霸得一塊山水，享千秋之祀呢？
原來有這樣一段故事。唐代有個憲宗皇帝十分迷信佛教，在他的倡導下國內佛事大盛，公元819年，又搞了一次大規模的迎佛骨活動，就是將據稱是佛祖的一塊朽骨迎到長安，修路蓋廟，人山人海，官商民等舍物捐款，勞民傷財，一場鬧劇。韓愈對這件事有看法，他當過監察御史，有隨時向上面提出誠實意見的習慣。這種官職的第一素質就是不怕得罪人，因提意見獲死罪都在所不辭。所謂“文死諫，武死戰”。韓愈在上書前思想好一番鬥爭，最後還是大義戰勝了私心，終於實現了勇敢地“一遞”，誰知奏摺一遞，就惹來了大禍，而大禍又引來了一連串的故事，也成就了他的身後名。
韓愈是個文章家，寫奏摺自然比一般爲官者也要講究些。於理、於情都特別動人，文字鏗鏘有力。他說那所謂佛骨不過是一塊髒兮兮的枯骨，皇帝您“今無故取朽穢之物，親臨觀之”，“羣臣不言其非，御史不舉其失，臣實恥之。乞以此骨付之有司，投諸水火，永絕根本……豈不盛哉，豈不快哉”！這佛如果真的有靈，有什麼禍殃，就讓他來找我吧。（“佛如有靈，能作禍祟，凡有殃咎，宜加臣身。”）這真有一股不怕鬼、不信邪的凜然大氣和獻身精神。但是，這正應了我們現時說的，立場不同，感情不同這句話。韓愈越是肝腦塗地陳利害表忠心，憲宗越覺得他是在抗龍顏，揭龍鱗，大逆不道。於是，大喝一聲把他趕出京城，貶到八千里外的海邊潮州去當地方小官。
韓愈這一貶，是他人生的一大挫折。因爲這不同於一般的逆境，一般的不順，比之李白的懷才不遇，柳永的屢試不第要嚴重得多。他們不過是登山無路，韓愈是已登山頂，又一下子被推到無底深淵，其心情之壞可想而知。他被押送出京不久，家眷也被趕出長安，年僅12歲的小女兒也慘死在驛道旁。韓愈自己覺得實在活得沒有什麼意思了，他在過藍關時寫了那首著名的詩。我向來覺得韓愈文好，詩卻一般，只有這首，胸中塊壘，筆底波濤，確是不一樣：
一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。
欲爲聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年？
雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
這是給前來看他的侄孫寫的，其心境之冷可見一斑。但是，當他到了潮州後，發現當地的情況比他的心境還要壞。就氣候水土而言這裏條件不壞，但由於地處偏僻，文化落後，弊政陋習極多極重。農耕方式原始，鄉村學校不興。當時在北方早已告別了奴隸制，唐律明確規定了不準蓄奴，這裏卻還在買賣人口，有錢人養奴成風。“嶺南以口爲貨，其荒阻處，父子相縛爲奴。”其習俗又多崇鬼神，有病不求藥，殺雞殺狗，求神顯靈。人們長年在渾渾噩噩中生活。見此情景韓愈大喫一驚，比之於北方的先進文明，這裏簡直就是茹毛飲血，同爲大唐聖土，同爲大唐子民，何忍遺此一隅，視而不救呢？用我們現在的話說，就是同在一片藍天下，人人都該享有愛。按照當時的規矩，貶臣如罪人服刑，老老實實磨時間，等機會便是，絕不會主動參政。但韓愈還是忍不住，他覺得自己的知識、能力還能爲地方百姓做點事，覺得比之百姓之苦，自己的這點冤、這點苦反倒算不了什麼。於是他到任之後，就如新官上任一般，連續幹了四件事。
