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世人多知左公柳，而很少有人知道“沈公榕”。
歷史竟是這樣的浪漫，在祖國的西北大漠和東南沿海，各用兩棵樹來標誌中國近代史的進程。左公柳見證了新疆的收復，沈公榕卻見證了中國近代海軍的誕生。
栽樹明志，從一簣之土築新基
二〇一六年與二〇一七年的歲尾年初，“遼寧”艦穿過宮古海峽進入西太平洋。中國航母編隊的首次遠航，雖然剛跨過第一個年頭，而中國海軍卻已整整走過了一百五十年。一百五十年了，中國海軍才邁出家門口走向深藍，這個時刻我們不應該忘記一個人。
一百五十年前的十二月二十三日，福州馬尾船廠破土動工，中國人要建造軍艦。近日，馬尾船廠正在籌備大慶，有一個熟人知道我在全國到處找有人文價值的古樹，就來電話說：“馬尾有船政大臣沈葆楨手植的一棵古榕樹，見證了中國海軍史，你不來看一看？而且，船廠馬上要喬遷新址，將來這樹被丟那裏，還不知會是什麼樣子。”我連忙於十九日趕到馬尾。
馬尾船廠是一八六六年十二月開工的。當時請法國人日意格任總監督，一切管理遵從法式。我走在舊廠的大院裏，像是回到了十九世紀的法國。西邊是一座法式的紅磚辦公樓和一個現存的中國最古老的車間——船政輪機廠；南邊是當年的“繪事院”，即繪圖設計室；東邊是一座五層的尖頂法式鐘樓。當年拖着長辮子的中國員工，就是在這鐘聲中上下班的。他們好奇地聽金髮碧眼、高鼻樑的洋師傅講蒸汽原理，學車、鉚、電焊。我要找的沈公榕就在鐘樓的側前方。一百五十年了，它已是一棵參天巨木，濃蔭覆地，大約有多半個籃球場那麼大，鬱郁乎如一座綠城。樹根處立有一塊石頭，被綠苔緊緊包裹。我貼近樹身，蹲下身子，用一根細樹枝一點一點地小心清理，漸漸露出了“沈公榕”三個大字。這榕一出土就分爲三股，現已各有牛腰之粗。一枝向左，濃蔭遮住了廠區的大路；一枝向後，如一扇大屏風貼在一座四層小樓上；還有一枝往右探向鐘樓。可是，正當它伸到一半時卻在空中齊齊折斷，突兀地停在半空，枝上垂掛的氣根隨風舞動，像是一個長鬚老人在與鐘樓隔空呼喚。我一時被這個場面驚呆，有一種莫名的惆悵，靜靜地仰望着這一百五十年前的歷史天空。
別看我現在腳下的這一小塊土地，它是中國近代最早的艦船基地，中國製造業的發端處，中國飛機制造的發祥地，中國海軍的搖籃，中國近代教育的第一個學堂，中西文化大交流的第一個平臺。學者研究，這裏竟創造了十多個中國第一。現在我們來憑弔它，就只有這幾座紅磚房子、一座鐘樓和一棵古榕了。
鴉片戰爭後，清帝國被列強敲開了國門，國勢日弱。老祖宗傳下來的大刀長矛，在洋槍、洋炮面前是那樣的無奈。鎮壓太平軍起家的湘軍名將彭玉璘，看到江面上飛馳的洋人炮艇，被驚得目瞪口呆，大呼：“將來亡我者洋人也。”說罷口吐鮮血而死。洋務派深切地感到必須學習西方先進技術，“師夷制夷”。
一八六六年六月左宗棠上書，請在福建馬尾開辦船廠，立被批准。但十月西北烽煙突起，左宗棠被任命爲陝甘總督，西去平定叛亂，收復新疆。他不放心剛起步的船政大事，遍選接替之人，最後力保時任江西巡撫，正因母喪在福州家中守孝的沈葆楨出任船政大臣。歷史有時是這樣地匆忙。沈守孝在家，被逼上任，而當大任。當年曾國藩也是守孝在家，太平軍起，政府命他就地組建湘軍，而成爲晚清名臣。天將降大任於斯人也，與你沒商量。
沈葆楨是林則徐的女婿，從小受過嚴格的儒家思想教育，忠君報國，一身正氣。但他也看到了世界潮流，力主“師夷制夷”，變革圖強。在晚清睜眼看世界的先進分子中，他是晚於林則徐、魏源，早於康有爲、梁啓超的過渡人物。當時政局，一團亂麻。帝國主義勢力插手中國，多國角逐，朝野保守與開放的思想激烈衝突。經鎮壓太平軍、捻軍而興起的湘軍、淮軍等地方實力派，各封疆大吏互相掣肘。在這一團亂麻中要理出個頭緒，師夷制夷，造船強軍，談何容易。況且在家鄉事，關係更復雜。本來，沈葆楨是不想接這個攤子的，但左宗棠三顧茅廬力請出山，並親自爲他配好各種助手，請“紅頂商人”胡雪巖幫他籌錢，又一再上書朝廷，催其就職。忠孝不能兩全，孝期未滿的沈葆楨就走馬上任了。
