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馬尾，地處閩江入海口，形同馬的尾巴，地低而土軟，要建廠就得清理地基，類似現在的“三通一平”。他們先打入五千根木樁，加固岸基，填高近兩米的土層，然後遍植榕樹以固定廠房、船塢的周邊。沈葆楨帶頭栽下了第一棵榕樹，然後揮筆寫下一副對聯，懸於船政衙門的大柱上：
以一簧爲始基，自古天下無難事
致九澤之新法，於今中國有聖人
他要引進新法，以精衛精神，一筐一筐地填海築基，開創近代中國的造船大業，不信事情辦不成。
“權自我操”，逆流而上，沈葆楨快刀斬亂麻
沈葆楨坐在船政衙門的大堂上，看着外面熙熙攘攘的工地、堆積如山的物資，特別是門外榕樹上那些七長八短、隨風舞動的氣根，心亂如麻。
“船政”是一個洋務新詞。是指海防及與船艦有關的一切事務，包括建廠、造船、辦船校、買船、延請外國專家、制定相關政策、辦理對外交涉等等。總之，都是過去沒有過的新事，所以專設一個“船政衙門”，直屬中央，類似我們改革開放初的“改革辦”“特區辦”。
一八六六年的世界，西方工業革命已經走過了一百年。西班牙、荷蘭、英國、法國都有了橫行世界的蒸汽機艦隊，而中國還在海上搖櫓划槳或借風行船。思想開放的左宗棠，曾在杭州西湖裏仿造了一條小洋船，但行之無力。逐決定引進洋技師、洋工匠開船廠、辦船校。
新事物一開始就遇到保守勢力的頑強阻撓，還沒有造船，就先是一場思想大論戰，這很有點像中國改革開放初的“真理大討論”。許多朝中和地方的大員說，只要“以忠信爲甲冑，禮義爲幹櫓”就能戰無不勝，“何必師事夷人”。左宗棠痛斥這幫迂腐之臣，他上書說：“臣愚以爲，欲防海之害而收其利，非整理水師不可。泰西巧，而中國不必安於拙也；泰西有，而中國不能傲以無也。”“安於拙、傲以無”，左宗棠尖刻地畫出了保守的當權者的嘴臉。
