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當時的福建地方官吳棠愚頑不化，沈葆楨來馬尾辦船政，他在經費、人力、材料、土地等方面，事事發難，處處拆臺，幾乎是“逢沈必反”。此人有一個特殊的背景，他早先在蘇北運河邊任一小知縣，某日，一位曾有恩於他的官員扶柩南下，停於河上。吳遣差人送去銀子三百兩。正巧，有一位在旗少女扶父親的靈柩北上，也停於河邊。陰差陽錯，差人將銀子誤投到旗女的船上。吳明知投錯，也不好追回。誰知，這位少女就是後來的慈禧太后。天上掉餡餅，吳後半生有了一個大靠山，不斷被提拔，處處受保護。現在他與沈不合，上面雖知船政重要，但總是和稀泥，勸沈與他和忠共濟。有時一個重大歷史的結點，就“結”在一個人身上，一個人可以綁架歷史，影響國運。沈憤怒地上書：“船政之事，非諸臣之事，國家之事也”“非不知和忠共濟”，而“大局攸關，安忍、顧慮、瞻徇，負朝廷委任”。表示“惟有譭譽聽之人，禍福聽之天，竭盡愚誠”。
他是本地人，工廠一開工，親朋故舊都上門來找飯碗。他平生最恨劣幕奸胥，裙帶相纏。爲洗刷舊衙陳腐之風，他以法治廠，半軍事化管理，甚至不惜開殺戒。一官員買銅不報，他批“阻撓國是，侮慢大臣”，就地立斬。他有一姻親，觸犯廠規，批軍法從事，殺！布政使知是沈家親戚，請求緩辦，他堅持立即開堂問審。這時他父親送來一信，他知必是求情，便說：“家父的信是私事，等我辦完公事再拆不遲。”喝令立斬。然後拆閱，果然是求情信，但已無用。一些劣紳還藉助迷信煽動地痞與不明真象的羣衆鬧事，阻撓開工。他一邊做說服工作，一邊捕殺兩個爲首之徒，事態當即平息。
開山用大斧，亂世用重典。向來成大事者必用鐵手腕。沈葆楨、左宗棠、李鴻章、曾國藩，這一幫晚清名臣，本都是手無縛雞之力的讀書人，但他們都遇事不亂，剛毅過人，竟也殺人如麻。曾國藩的外號就是“曾剃頭”。晚清的迴光返照，全賴他們支撐。馬尾船廠，這個中國近代工業的序幕，終於經沈葆楨的鐵手腕輕輕拉開。
辦洋務，最難把握的是與洋人的關係。沈的原則是：“優賞洋員，權自我操”。經濟上給予高酬重獎，政治上一寸不讓。船政是個複雜的聯合體，其所屬的工廠、學校、設計、繪圖、管理等部門，經常保持有洋人技師、領班、教師、工匠、翻譯、醫生等六七十人。所以，船政衙門，也可以說是中國最早的“外國專家局”。沈給他們高薪，十年下來，僱用洋人共用銀九十三萬兩，佔船廠支出的百分之十八。法國人日意格爲總監督，從頭到尾參與了船政活動，盡職盡責，起了極大的作用。沈給他月薪一千兩，而他自己的月薪才六百兩。洋技師月薪二百兩至二百五十兩，而中國工人的月工資最低四兩，最高二十一兩。這樣的高薪買技術，沈認爲值得。
但是在管理權上，沈葆楨絕不鬆手。當時清政府與列強定有屈辱的領事公約，通商中凡涉洋人之事由領事館裁決，所謂“領事裁判權”。福州不是通商口岸，也未設領事館，但法國駐寧波的領事卻老遠跑到福州來干涉船政。沈義正詞嚴地說：“根據萬國外交慣例，領事是爲通商而設。船廠非商務機構，與貴領事何干？”左宗棠還逼法外交部正式表態，再不干預中國的船政。
沈與洋人訂有嚴格、細密的合同，最終目標是對方必須教會中國人自主造船。前三年，洋人手把手地教。後兩年只在一旁指導，讓中國工人自己動手幹。直到造出船，又能駕船出海，這樣纔算履行了合同，可兌現薪酬。對不遵廠規、不聽指揮、不盡職守者開除、解聘。一八六九年，新造的第一艘輪船下水，總監工達士博要求用洋人引港。沈說，在中國的閩江口試航，我們熟悉水道，爲什麼一定要用洋人？不能開此先例。達士博以總監工身份相要挾，不答應就不上船，還煽動工人怠工。沈再三相勸，並因之推遲試航日期，博仍不讓步，沈當即將其開除。而對盡職盡責的總監督日意格，沈除給予他重獎外，還奏請朝廷賞加提督銜並頂戴花翎，這是洋人在華獲得的最高榮譽。正是有了高薪和沈的靈活把握，總體上中外合作是愉快的。
那天採訪船政舊址時，我意外地碰到一個正在爲日意格籌備的個人回顧展，這是船政紀念活動的一部分。一位法國友人提供了他在華工作時的一百多幅照片，還有他在法國工程師協會介紹中國船政的一個法文講稿，這是一批極珍貴的航政資料。
日意格是這樣來評價他的兩個中國合作者的。關於左宗棠，他說：“因循守舊的北京政府，僅知道滿足於在別人呈遞的奏摺上批文簽字，左宗棠不得不爲此計劃獨自擔負全責。此項創舉若是失敗，他在中國官僚機構中所能達到的最爲輝煌的職業生涯將毀於一旦。左宗棠決心無論如何要孤注一擲了，他不再聽任其他官員對他將要進行的大業指手畫腳，他的眼中只有一件事，就是迅速地將中國推上發展道路。他知道要邁出這至關重要的第一步需要有人勇挑重擔。我真希望手邊擁有這份左宗棠呈送皇帝的理由充分、勇氣十足的奏摺，你們若是讀了這份奏摺，一定會驚歎於他的觀點。你們將會看到這些通常被我們認爲滑稽可笑的人，品德是多麼高尚，見識是多麼深遠。”他評價沈葆楨：“中國政府特派一名欽差大臣來到此地擔任總理船政大臣，這位官員名字叫沈葆楨，是一位出類拔萃、精明強幹、意志堅定、善於指揮的將才。”
到一八七四年福州船政共完成十五艘輪船，包括十一艘軍艦，左宗棠的計劃，在沈葆楨手上已全部實現。近代中國的造船工業擠入了世界十強，技術水平與西方國家已相當接近，最大的“揚武”號已相當於國際上的二等巡洋艦。
洋爲中用，落地生根，開放接納促變革
