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沈葆楨栽榕時，也許沒有想到他的洋務事業如這榕樹一樣，枝垂氣根，根又生樹，蔚然成林。
榕樹生長於熱帶、亞熱帶，樹形特別龐大。它有一個特殊功能，就是可以從枝上垂下細如毛髮的絲絛，密密麻麻如簾如幕。當這細絲飄在空中時有如一團亂麻，隨風來去，看不出有什麼用途。但是，它有點像希臘神話裏的安泰，只要柔軟的須尖一接到地面，就見土生根，再難撼動，根又成樹，樹又吐根，就這樣連綿不斷地延展開去，一樹成林。國內最大的榕樹家族有梁啓超的家鄉——廣東興會縣的“小鳥天堂”，一樹成林佔地六畝。我見過海南島昌江縣的一棵榕樹成林，佔地竟達九畝。福建是盛產榕樹的地方，福州就簡稱榕城。馬尾建廠之時，沈葆楨帶頭植榕，一時閩江口內外鬱鬱蔥蔥，蔚爲壯觀。每當沈葆楨坐在船政衙門大堂上辦公，看着窗外日漸繁茂、已覆蓋了山腳海灘的榕樹林時，特別是那些氣根落地又生出的第二代、第三代榕樹時，心裏就有了一些寬慰。
辦廠之初，最缺的是人才。中國從漢到清獨尊儒學，以文章選人立國。好的一面是禮義廉恥，修煉人的品德；琴棋書畫，修養人的心性。不好的一面是重文、輕工、輕商，更不研究自然之理。在唯心和自我陶醉中生活，個人自我感覺頂天立地，國家自封爲天朝，閉關鎖國。一八六六年左宗棠上書辦船廠，其時上朔兩百年，即一六六六年，牛頓已經發現萬有引力，而中國卻還沒有物理學這個詞；上朔一百年，一七六五年瓦特已發明了蒸汽機，而中國的主要動力還是人力、畜力。在中國的教育體系裏只有文科，沒有工科。知識體系裏只有經、史、子、集，沒有自然科學知識。明代劉伯溫有一句名言，“半部論語治天下”，論語裏只有禮義廉恥，而沒有物理化學。“安於拙、傲以無”，盲人騎瞎馬，在用人類的一半知識來治國，這怎麼能立於世界民族之林呢？
在這種教育和選官體制中，左宗棠屢試不第，他就憤而不再應試，在家裏自學農桑、水利、地理等有用之學。沈葆楨倒是按科舉制度中了進士，點了翰林，走入仕途。但是他一與西方人打交道，發現自己簡直就是一個文盲。他痛感一個國家的落後是文化落後，人才落後。現在要造船，牽一髮而動全身、動全國，動了老祖宗，首先動到了中國的教育體系，千百年來科舉制培養的秀才、舉人、進士，一個也用不上。他們決定邊辦船廠，邊辦學校。從西方引進造船業像栽下了一棵大榕樹，但這樹如果只有樹幹，而沒有“氣根”，永遠只是一棵樹，不能繁衍，不能成林。左宗棠上書說，花上幾百萬兩銀子，只造出十幾條船，這不是目的。最終是要培養出自己的人才，能造船，會開船。他請辦一座“求是堂藝局”，他要讓洋人給他下仔。一聽這個學校的名字就很有意思，既不是傳統的“書院”，也不是後來叫的“學堂”“大學”。而取名“局”，在“局”中求自然之“是”（規律），學習具體的技藝。“藝”是從傳統的六藝而來，中國還沒有“技術”這個詞彙。它生動地反映了中國教育機構的進化過程，就像一條進化中的美人魚，已有人頭，卻還留着魚身。
沈葆楨決心要在洋務這棵大榕樹上多生下一點氣根，接入中國的土壤，完成由洋到土的轉化。船廠一開辦，他就同時辦了兩所學堂——前學堂與後學堂。前學堂用法文授課，教造船，培養技工；後學堂用英文授課，教駕船，培養海員。沈親自出題，招考最優秀的學生。學校實行最嚴格的“寬進嚴出”制度。每兩個月考試一次，依考分劃爲三等。一等賞銀十元。如三次一等，另賞衣料，三次三等則除名。開辦之初共收生三百餘人，只有一多半的人讀到了畢業。現在看當時的辦學章程，實爲在中國近代教育史上打下的第一根界樁，茲錄如下：
求是堂藝局章程
第一條各子弟到局學習後，每逢端午、中秋給假三日，度歲時於封印日回家，開印日到局。凡遇外國禮拜日，亦下給假。每日晨起、夜眠，聽教習、洋員訓課，不準在外嬉遊，致荒學業；不準侮慢教師，欺凌同學。
第二條各子弟到局後，飲食及患病醫藥之費，均由局中給發。患病較重者，監督驗其病果沉重，送回本家調理，病痊後即行銷假。
第三條各子弟飲食既由藝局供給，仍每名月給銀四兩，俾贍其家，以昭體恤。
