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文老與文三兄已分別多年,次日清晨,他迫不及待地按照昨日所言尋到白蘋亭下的船隻,找到船上的僕人,詢問文三兄的下落。僕人卻告訴他,文三兄已經去世一個月了。文老聽後大驚,堅稱昨晚分明見到了他並與之交談。僕人聽聞描述,驚駭萬分,趕緊報告給文三兄的家人,一家子人悲痛地湧出,其妻子泣不成聲,說丈夫死時因經濟困窘,未能穿戴正式的冠帶,只能用便服入殮,所以文老看到的就是那副模樣。
文老回到空相寺,聯想到青塘門外有一座慈感寺,猜想那裏可能隱藏着什麼祕密。於是他徑直來到慈感寺,詢問寺中僧侶昨夜是否有陌生人來此。僧人回答並無外來的重要客人,只是有施主在此舉行了一場水陸道場。文老恍然大悟,原來他的三哥文三兄是去參加了一場冥界的集會。
這個離奇的故事,由徐淳立娓娓道來,既有懸念又有親情的悲歡離合,讓人不禁對生死邊界產生諸多遐想,又在幽默與懸疑交織中勾勒出一幅別樣生動的畫面。
故事標題:《神祕紫衣吏與莫氏遺孀的祕密交易》
紹興十五年的某個時候,許子中,字叔容,從丹陽啓程回烏墩,途經奔牛鎮時,他的船隻和一具載着前任廣州鄭通判棺槨的靈柩船並排停靠在堰下。天色漸晚,一名身穿紫衣的衙役自稱林提轄前來拜見,聲稱自己是鄭氏家的僕人。他講述了這麼一個故事:鄭氏的愛妾莫氏,實際上是烏墩莫知錄家的小女兒,由於嫡母不容,還在孃胎裏的時候就被趕出了家門。她長大後成了別人的妾室,後來正室去世,莫氏便接管了家中事務,被稱爲“小孺人”。不幸的是,鄭通判在南方離世,留下一個年幼的兒子無法歸鄉,幸虧得到平江王侍郎的幫助,將靈柩送回,並計劃安葬在當地的寺廟內。鄭家的財富豐厚,全部落入莫氏手中,她打算藉此機會迴歸孃家。
林提轄請求許子中幫忙傳一封信給莫氏的父親,讓其派人來接她回家。許子中答應了此事。第二天再度相遇時,林提轄告知莫氏希望親自見許一面,並懇請他先行接收一些財物作爲信物。然而,許子中擔心其中有詐,婉拒了這份饋贈。不久之後,林提轄再次出現,說是來不及寫信,只希望許能把這番心意傳達給莫氏的父親即可。
許子中回到烏墩後,向莫知錄提及此事,誰知莫知錄驚訝地說家中並沒有這樣的女兒。幾個月過去,許子中在一次親戚聚會上遇到了表親高公儒,聊起這段經歷,高公儒一聽,頓時大驚失色,原來他也曾遇到類似的情況。當時,高公儒的船隻停在姑蘇館,同樣遭遇了那位紫衣林提轄,對方也是說莫氏想要歸家,並透露莫氏不僅姿色出衆,且帶着鉅額財產,有意找個合適的人家再嫁,卻又不適合直接嫁給普通百姓,希望能在大戶人家做姬妾。高公儒的妻子得知鉅額財產後心生貪戀,同意了這樁事情。林提轄提出要先讓高公儒見見莫氏,高公儒欣然接受邀請,在船上設宴等待。不多時,一名身着青衣紅裙的女子出現在堤岸上,身邊童子舉着小青傘遮擋她的面容,曼妙身姿,舉止嫺雅,令人傾倒。林提轄笑問高公儒是否滿意,同時提醒他這是良家女子,難以立刻達成協議,需要像正式婚聘那樣贈送聘禮。隨後,林提轄遞上一束綵緞作爲象徵性的誠意。
待到夕陽西下,林提轄按時到來,臉上洋溢着神祕的笑容,宣佈:“事情已經定了,今晚我會把我行李中的所有寶貝都放到您的船上,明天我們在某寺見面,然後就可以完成交接儀式。”話音剛落,他就扛來了十幾個箱子,裏面裝滿了金珠、犀角、象牙、沉香和麝香等珍貴物品。次日黎明,按照約定,林提轄引領高公儒來到了指定的寺廟,徑直走到一扇廂房門前。透過窗欞,高公儒瞥見幾個女子在裏面談笑風生,其中那位身着紅裳的女子也在其中,但她們一看到門外有人,便紛紛退回室內。林提轄安撫高公儒稍等片刻,自己先進去通報一聲。
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半個時辰過去了,林提轄仍未出來。堂下誦經的僧人見高公儒在門口長久佇立,上前詢問緣由。高公儒將事情原委詳細道出,僧人聽罷皺眉搖頭:“這山中寺廟荒僻清冷,哪會有這樣的富貴女子在此?您怕是遇到什麼怪事了吧?”高公儒對此半信半疑,厲聲反駁僧人的觀點。這時,一位老僧從廂房走出來,嘆息道:“看來真的是遇到妖怪了,這段時間我們也頻繁發現些異常現象。跟我來看看吧。”