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廣平府有個姓馮的老翁,他有個兒子名叫相如,父子倆都是秀才。老翁年近六旬,性情耿直,但家裏總是入不敷出。幾年間,妻子和兒媳又相繼去世,家務瑣事全都落在他一人肩上。一天夜晚,相如坐在月光下讀書,忽然看見東鄰家的女子從牆上探頭偷看。他仔細一瞧,那女子長得非常漂亮;再近些,女子對他微微一笑;他朝女子招手,女子既不上來也不離去。相如再三邀請,女子才攀梯過來,兩人共度春宵。相如問女子姓名,女子回答:“我是鄰家的紅玉。”相如對她一見鍾情,提出永結同心,女子欣然應允。此後,女子每晚都來相會,持續了大約半年。
一天夜裏,老翁起夜,聽見有女子在笑語,悄悄一看,正是紅玉。他勃然大怒,喚出相如,痛罵道:“你這畜生在搞什麼鬼!家裏窮成這樣,還不努力上進,反而學人放蕩不羈!被人知道了,丟你的人,沒人知道,也折你的壽!”相如嚇得跪地求饒,哭着表示知錯悔改。老翁又呵斥紅玉:“女子不守閨訓,既玷污了自己,又玷污別人。一旦事情敗露,不僅讓我家蒙羞,還會給你帶來災禍!”罵完,老翁憤然回房睡覺。紅玉含淚說:“親人的責備,實在令人羞愧。我們倆的緣分恐怕到頭了。”相如說:“父親在世,我不能擅自做主。如果你對我還有情意,就忍辱負重,繼續交往吧。”紅玉語氣堅決,相如只好擦乾眼淚。紅玉安慰他說:“我們之間沒有媒妁之言,父母之命,私相授受,哪能白頭偕老?我認識一位女子,倒是很適合你。”相如擔心自己貧窮,紅玉說:“明天晚上等我,我幫你籌劃。”
第二晚,紅玉果然前來,拿出四十兩銀子送給相如。她說:“距離這裏六十里有個吳村,村裏有個衛家女子,年方十八,因索要高額聘禮,至今未能出嫁。你拿着這些錢去提親,一定能成。”說完便離開了。
相如瞅準機會向老父提起,想去衛家看看這位女子,卻沒敢透露那筆饋贈金的事。老翁估摸自家沒那麼多錢,因此勸阻兒子。相如又委婉地說:“只是去看看,不成也沒關係。”老翁點點頭同意了。於是相如僱了車馬,前往吳村衛家。衛老頭本是鄉下的土財主,見相如出身名門,又風度翩翩,心中暗自滿意,但擔心他家境貧寒,拿不出聘禮。相如察覺到衛老頭的心思,果斷把銀子悉數擺上桌。衛老頭見狀,頓時眉開眼笑,找來鄰居幫忙牽線,用紅紙寫下婚約。相如還進去拜見了衛家老太太。屋裏雖然狹窄,但未來的媳婦躲在母親背後,雖然穿着簡樸,卻神采奕奕,相如心裏暗暗歡喜。衛老頭借出一間房子招待這位準女婿,並說:“公子不必親自來迎娶。等我家女兒稍作打扮,我們就派人送過去。”相如定下日子後回家,卻對老父撒了個小謊,說衛家看中他們家書香門第,不計較聘禮。老翁聽了也很高興。到了約定的日子,衛家果然把女兒送了過來。這位新媳婦既勤勞又節儉,且溫良賢淑,夫妻倆恩愛有加。過了兩年,他們有了個兒子,取名福兒。
有一年清明節,相如抱着兒子去掃墓,巧遇當地的大戶宋某。宋某原是個御史,因受賄被革職,退居鄉間,仗勢欺人。那天他也掃墓歸來,看到相如的妻子貌美如花,一打聽才知道是馮家的媳婦。他料想馮家是個窮書生之家,便打算用重金誘惑,以爲可以動搖。於是派家人私下向相如暗示。相如一聽火冒三丈,但轉念一想自己鬥不過宋某,只好強壓怒火,皮笑肉不笑地回家告訴老父。老翁一聽怒不可遏,衝出門去,對着宋家的家人指天畫地,破口大罵。宋家的人嚇得四散逃走。宋某更是氣得不行,竟然派了幾個人闖入馮家,把老翁和兒子一頓暴打,家中亂作一團。紅玉聽到動靜,慌忙把孩子扔在牀上,披頭散髮跑出來大聲呼救。那幫人一擁而上,強行把她拉走。父子倆被打得遍體鱗傷,倒在地上痛苦呻吟,小福兒則在屋內哇哇大哭。鄰居們見狀都十分同情,趕緊把他們扶到牀上。
過了一段時間,相如勉強能拄着柺杖起身;老父氣得茶飯不思,最後嘔血而亡。相如痛哭流涕,懷抱着幼子四處喊冤,一直告到巡撫那裏,幾乎把所有衙門都告了個遍,但始終未能討回公道。後來聽說妻子寧死不屈,他更加悲痛欲絕。滿腔冤屈堵在心頭,卻無處申訴。他時常想要在路上刺殺宋某,卻又顧慮宋某隨從衆多,兒子無人照料。日日夜夜沉浸在悲傷之中,連眼睛都捨不得閉合。
忽然有一天,一個大漢造訪他的住所,此人絡腮鬍須,寬臉龐,與相如素未謀面。他拉相如坐下,詢問他的身世。來客突然發話:“你有殺父之仇,奪妻之恨,難道忘記復仇了嗎?”相如疑心他是宋某派來的探子,便假裝應承。來客勃然大怒,眼珠幾乎瞪裂,憤然起身道:“我原以爲你是條漢子,現在才知不過是個無足輕重的小人物!”相如察覺到對方的異常,立刻跪下挽留,解釋道:“實不相瞞,我怕宋某的人套我的話。其實我早已忍辱負重,日夜謀劃復仇。只是可憐這襁褓中的孩子,擔心斷了香火。您是義士,能否助我一臂之力?”來客回答:“撫養孩子這種事,我不擅長。你想委託別人做的事,我可以幫你安排;你想自己完成的事,我願意替你去做。”相如聽罷感激涕零,來客卻頭也不回地離開了。相如擔心惹禍上身,連忙帶着兒子逃走。