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漸行漸西，出了虹州城，景物便與中原大異其趣。一路上凡有水源之處，草甸豐美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外盡是沙礫戈壁，北地氣候寒苛，每到冬季，鶻庫部落便越過毗羅山峪向南遷徙，奪佔草場牲畜，因此每隔五年的換防之秋，本營中七萬老兵與三萬新兵同在黃泉關駐守，待春季再遣三萬老兵退入中原。
先皇在位時，僭王褚奉儀便是趁秋冬換防帝都防衛薄弱之機起兵自立，叛將王延年、曹光、羅思遠等亦四起割據作亂，中原亂離動盪。當年方纔十七歲的旭王褚仲旭率近畿營與各路勤王兵馬苦戰八年，一統天下，登基踐祚，稱“帝旭”，定年號“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大營換防中，除了各營定例的三萬人以外，又分別增派了三萬新丁，兵賦與徭役一下沉重起來。朝中對此多少有些非議，倒不是計較今年新徵發的這區區九萬人馬，而是因爲這批人馬本是要充實近衛羽林與二十萬近畿營的。京畿兵力一旦有所削弱，站出來反對的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉儀的叛亂，委實在他們的記憶中留下了太過慘痛的烙痕。
“奇怪……”張承謙迎着夾雜黃沙的朔風，微微地眯起了眼。
海市從後邊趕上來，問道：“怎麼了？”
“咱們自東南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇見些不怕死的商旅趕着運紅花、吉貝和麝香進虹州。按說今年黃泉關共有十二萬人馬過冬，鶻庫人也不會揀這時候來啃硬骨頭，虹州的路上該更安全才是。”說着，豪壯的邊將把眼光轉到自己執轡的手上，喃喃嘟囔着，既像是在對海市說明，也像是在自言自語：“可是這一路上靜得出奇，南毗人、注輦人、尼華羅人，一個也沒有。孃的，真冷。”
“你是說鶻庫人已經到了黃泉關……”海市望向西北。戈壁坦蕩荒涼，陰霾的天空卻十面埋伏，變幻莫測。
“他們要是攻打黃泉關，我們過虹州時就該有消息。可是這時節，戈壁沙漠裏所有的季泉都該乾涸啦，除了毗羅山峪沿河一帶還有水草，別的地方都光禿禿的，又險峻無路，他們不闖黃泉關，那還能去哪裏呢？”
疾風挾裹着一片白影劃過海市眼前，本能伸手捉下，再定睛看時，攤開的手心裏竟然只有一滴冰寒混濁的水。她喫了一驚，仰頭看天，如鉛的雲層翻湧不定，風中零落灑下一點點黯淡的白色，風驟然變得乾冷乾冷。
才九月末，竟下雪了。
雪片漸漸濃密，才過了一刻，竟已看不清數里外的前路。一時間，長龍般的隊伍裏，起了輕微的騷亂，海市剛要令各隊千騎安撫麾下兵士，卻冷不防被張承謙一把捏住了肩膊。
