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那時從虹州往黃泉關的路上，張承謙曾指了虹海給海市看。漢人喚它虹海，不過是取它就在虹州西北四百五百里地，邊民又不管淡水鹹水湖泊一概叫做“海”，因此給它一個極簡便的名字。尼華羅商人管這個湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”則是青碧之意。鶻庫人叫它庫庫諾兒，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死馬的事不是沒有，那虹海看着不過三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒馬跑上小半天，海市也就沒有去。只是遠遠煙塵裏，看見黯灰的一汪水色，也不知凍上沒有。自七歲後，便再沒有見過海。北方的水，再怎樣壯闊浩淼，也總有邊際，而海沒有。越過毗羅山後，再往北三千七百里，凍土平原深處，有一座比虹海更大的湖泊，喚作勃喀兒海，是候鳥夏季的麇集之地，曾有漢人被鵠庫人掠去，帶到了勃喀兒海。那人逃回來的時候，滿手的指頭全凍掉了，都只剩下一節兩節，像是拆散了的人偶的手。
毗羅山脈到了黃泉關，陡然錯開兩截，爲東毗羅山脈與西毗羅山脈。西毗羅山脈位置稍北，其南麓上有一道不凍泉，毗羅河便從此發源，流向南方的褚國，最終匯入清源江。於是，兩座高聳入雲的雪峯交疊之間，便沖刷出一道“之”字形狹窄河谷，而從不凍泉源處向北，有一條艱險山峪直通山口外的紅藥原。這便是近二千里毗羅山脈上，唯一可交通南北之道路。雖說是河谷與山峪，仍是比平地高處三百丈，若有走熟了的嚮導，一日夜便可翻越。毗羅河到了稍南的東毗羅山脈河谷，即改道潛入地下，到山腳處又湧出地面，只在地面留下一段千萬年前沖刷出來的四十里長的乾涸河道。褚國黃泉關即座落於這段乾涸河道上，扼住了這一要道，成爲褚國西北難攻不落的一道關口。過了毗羅山脈之後，往帝都方向三千五百里全是平原，除了柱天山脈以外全無天險屏障，黃泉關一旦失守，西北虹州、中路各郡便要門戶大開，情勢危急，黃泉關之重，可想而知。
海市站在山下大營前，仰頭望去。沿河谷曲折向上，夜色裏燃着數十點明珠般的火光。據張承謙說，每三時辰均有二百名兵士在關口輪值待命，另有望哨若干，分佈於北面的通路上。
“鵠庫人若是遇上水草豐足的年景，拿鞭子趕他們也不肯朝南邊挪一步的。可是，若是哪年旱了、凍了、牲畜遭瘟了，他們啊……就像蝗蟲一樣來了。”張承謙搖搖頭。
數名衣衫襤褸的孩子歡笑廝打着奔過海市身邊，繞着大營口哨兵的大腿拉扯抓擾，把那哨兵夾在當中，推搡得幾乎站立不穩。哨兵滿臉是笑，呵斥着髒兮兮的孩子們，每個人輕輕給上一腳。海市聽得那些孩子說一口陌生蠻夷語言，甚是驚奇：“軍營裏大半夜哪來的小蠻子？”
張承謙只是搖頭。“那些黑毛黑眼的都是迦滿人，說是今年雪災，飢寒交迫，拼死逃過我們這裏來的，這幾天已經到了好幾撥了。”
“就這樣養在兵營裏？”
“哪兒的話，現在雪那麼深，只好先留着他們，等到了千把人，便一起送去水井屯教他們謀生。”
