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雪後初晴的天氣最是寒冷難耐。盛夏季節，小黃門們每隔四個時辰便向宮室地磚下的夾層內灌入冰水，使室內清涼爽快，入冬之後，便改爲灌入熱水，今日爲有尼華羅使臣波南那揭到訪，殿內更着意加了數個精巧炭爐，滿堂溫暖如春。
小黃門已經清晰地覺出脖頸裏一道熱汗蜿蜒曲折地流淌下來，波南那揭卻還緊緊捧着他的暖手爐子，面色鐵青，如覆了一層嚴霜。“貴國的君王若不願紓尊相談，大可以堂堂正正拒絕接見小臣，如此宣召在前，冷遇在後，莫非是欺我尼華羅國小勢弱？”
尼華羅氣候溫暖幅員遼闊，菽麥一歲三熟，周圍吐火魯、錫甫諸國皆附庸其後，使臣自詡國小勢弱，語氣已近乎譏諷。小黃門滿身熱汗登時就要冰結起來。半個時辰來，他生怕應對不周鬧出亂子，始終唯唯諾諾對付着，這回怕是要對付不過去了。正焦急時，忽然聽見殿內玉座的屏風後傳來腳步聲，立刻喜上眉梢。
波南那揭亦怒意稍解，起身整肅衣冠。
從屏風後轉出的人影，卻令陪同使臣的禮賓主客郎中瞬間變了面色。波南那揭看見的是個姿儀清貴神情端凝的男子，雖只是穿着宦官衣裝，卻令人不由肅然注目。主客郎中卻目不轉睛地盯着男子腰間的腰牌。華貴的金紫穗子髓玉孔雀紋腰牌，分明是正一位大臣的品級。這樣的尊榮，在宦官中不再做第二人想。
昨日冬狩中，內宮鳳庭總管方諸十四年來初次現身於羣臣面前。這傳說中權勢煊赫的內臣披着厚重紫貂裘，風帽將面容遮掩了大半，即便在鷹狩中曾脫去裘服，亦只不過是一刻長短，直到此時，主客郎中才看清了這名權臣的容貌。身邊銅爐精煅炭火內雜有蘇合香與薰陸香，芬芳宜人，澄青地磚融融透出暖熱之氣，隱有春意。而凜冽的寒瑟，卻從主客郎中的脊背不可遏止地竄升上來。年近花甲的主客郎中，在帝修年間便曾數次見過那個緊隨仲旭左右的英武少年——當年的清海公大世子。
方諸拱手爲禮，道：“皇上稍後便來。”青綠色素緞的袍袖中，右手背上一處新傷格外觸目。
“不必，朕已經到了。”屏風後傳來清朗如鐘磬的聲音。
尼華羅使臣來訪並未大張旗鼓，覲見之禮儀亦簡省到極點。因不是儀典場合，帝旭穿的只是常服樣式衣裝，爲示慎重，依然選了一件十二章團龍立水紋。儀仗不過是十二名宮人、十二名內臣，惟有一名少年武官亦步亦趨，緊隨帝旭身側，人叢中格外醒目。那少年眉目清邃，腰如尺素，面色卻冷肅得與他那韶秀年華殊不相稱。
這位褚國的帝王已經遊嬉放誕了十四年。然而這個國家太過龐大精巧，即便放任不管，它亦能自己經營自己，支撐着走上許多年。各類稅入與貢賦額度逐年增加，彷彿樂師一點點繃緊絲絃以試探樂器能發出怎樣的高音，帝旭惡作劇般地試探着庶民耐受的極限。
