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分堂考試定在臘月二十三，是薛白露生辰的前一天。從初九到二十二，府裏的事務江蘺一律交給管事打理，每天卯時起牀和阿芷一起去國子監，酉時坐轎子回來，用完晚飯再溫習一個時辰。楚青崖叫她抽空去太倉署領他的俸祿，她也沒時間去，叫他自個兒領了換銀兩，反正年底他很閒，趁這時學學管家也好，不然以後她忙起來顧不了家，他連賬本都不會看，到時候又要吵起來。
薛湛言出必行，說要幫她，沒過幾天就讓小廝去號舍給她遞了消息，說祭酒同博士們集議，定了三張卷子。正義、崇志、廣業三堂用一張，是助教出題，考基礎的四書經義，依據排名來分堂和齋；修道、誠心二堂的卷子是博士出的，考十三經義理和公文擬寫；而率性堂單獨出一張，是祭酒司業會同博士出的，題型仿照鄉試，要考一整天。
至於題目是什麼，薛湛當然不會跟她透露。
國子監不乏從全國各地遴選出的才子，入學只能去第二等的學堂讀書，這次在書院牆上看到告示，紛紛摩拳擦掌，立志要一鳴驚人。但參考還需有先生保薦，每齋限一人，也不是人人都有失敗後面對同窗奚落的勇氣，投考的學生最後只有十幾個。
到了那日，楚青崖也不去衙門畫卯了，起了個大早，摸黑送家中兩個姑娘去國子監。坐在轎子裏，他看江蘺抱着手爐，似是心事重重，奇道：
“你都考過四次鄉試了，就這等小考，也值得緊張？這些日子你披星戴月，溫書比我當年考會試還上心，我看就是去參加春闈，也綽綽有餘。”
江蘺擺出一副高深莫測的表情，“常言道‘善泳者溺於水’，我從前考了四十多場，就是童試，也從未輕視過。要是笑着進去，天上的魁星會看到，覺得學子不穩重，便不會保佑了。對了，你今天千萬不要跟我說笑話。”
楚青崖感慨：“竟還有這等規矩，甲首果然精於此道。”
他拉過她的手，撫着指頭上的薄繭，好像又厚了些。他沒見過哪個漂漂亮亮的女孩子，寫字寫出這麼多繭的。
他的掌心很暖和，江蘺乖乖讓他牽了一會兒，又聽他疑道：“不對，我初見你那日，你哼着小曲兒，都得意忘形地撞到我身上了，魁星怎麼還保佑你中瞭解元？”
