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許蓴怔了怔, 很是有些歉然：“大哥春闈在即, 一向才學必極好的, 勢必將來科舉進身，前程廣大。我行事不慎，結交宗室，又奢侈無度，引來御史斥責，大哥一貫惜名好學，極重前程，嫌棄弟弟也是應該的，我並不怨怪，總是我行事不慎，給大哥添了麻煩，沒能給靖國公府添些光彩。但我橫豎是讀不成書的，靖國公府來日發揚光大，還要靠大哥了。”
許菰抬眼看許蓴一雙眼睛圓瑩如明珠，看着自己眸光懇切，他說的竟然是心底話？許菰喉嚨一陣熱，哽了一會兒低聲道：“二弟，我待你是心中有愧的，待母親也是。”
“來日……若能春闈進身，大哥定會有所報答。”
許蓴茫然，許菰道：“我只是希望你好生改了那些惡習，好好讀書。我記得你從前讀書也不是這麼差的，算學甚至不用算籌一看就能算出。結果賈先生說你習商賈之道，還要打你戒尺。”
許蓴一笑：“賈先生爲人古板，也是爲我好，從前我不懂事，總記不住詩文，又寫不完課業，還總偷偷堵他水煙孔偷換他的水煙……惹得他大怒。”
許菰道：“二弟如今考進了太學，此乃極好機緣。若是能遇上合適的老師，沉下心來，一定能學有所成的。從前賈先生待你太苛，動輒戒尺，你那時候還小……不該如此……你今後好好學書，你那些狐朋狗友都絕交了吧，都不望你好的，整日勾引你去那些風月之地。”
“你被李相譏諷一事，我事後和家人打聽，你那日只請了數人，如何傳得這般沸沸揚揚，定是你那班狐朋狗友不靠譜背後當笑話傳了。再則順親王世子雖然禮賢下士、濟弱扶危，但順親王本人人品不怎麼樣，你切莫真和那世子莫逆相交，他們不過是看上了你的錢罷了，結交宗室，絕不是好事。”
許菰覺得自己大概是喝了酒，心中的話忍了太久，那個年幼的孩童細嫩雪白手掌被戒尺打得紅腫透亮，哇哇大哭，一雙貓兒眼裏滿是淚水看着他喊哥哥，他那時候卻沒有站出來維護着他，那時候他以爲自己是被偷了搶了爵位的人，而對方是蠢笨幸運兒。
然而書一天天讀，一天天日子過下去，他終究於心有愧。一頭是生母、祖母的恩情和期冀，一頭是自己卑劣的野望，一頭又是寬待施惠自己的嫡母和天真爛漫的幼弟，經年拉扯，在他心上層層疊疊拉鋸出無數傷口，何爲孝悌、何爲忠義、何爲恩榮、何爲廉恥，沉甸甸負疚再也負擔不住，前些日子終於下了決心，到祖母跟前表了態，不再覬覦那所謂虛無縹緲的爵位。
