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英子的前夫，家在古鎮西頭一個村落，男人在“擴紅”的潮流中被裹挾而去，而且一去不返。在一塊“光榮烈屬”的牌子下，婦人獨自把三個孩子拉扯大，各自獨立成家，自身反而落得冷清。
解放後，撿狗成了耕田隊長。那時田地還沒有歸集體，各家單幹。一到農忙時節，燈花家門口總是人來人往，英子就是其中一個。英子像其他女人一樣，一來就哭鬧，說家裏地沒人耕種，撿狗怎麼還不來幫忙。
燈花知道，耕田隊長是政府安排的工作，必須幫烈士家屬耕田種地，讓烈士英靈有個安慰。她就把大家叫到家裏，安排茶飯喫喝，陪大家消氣解悶。這羣女人都是戰爭年代的受害者，燈花知道家裏沒有男人的苦處。喫了茶飯，勸大家散去，答應撿狗回來一定催他早點安排耕田隊上門。
人們紛紛散去，有一個婦人卻懶着不走，就是英子。燈花問她怎麼不走，她說，這麼多人等着安排勞力，誰知道要輪到什麼時候，今天我就不走了，要等着撿狗回來，人家都說懵懵懂懂、清明下種，現在清明到了，我們家的地仍然沒有翻耕過來。
燈花告訴她，撿狗這趟走排去了，估計是路上有什麼事給耽誤了，回來一定叫他先到婁子腦來。不料英子還是不肯走，於是燈花讓她留了下來，正好晚上有個伴，一起睡覺聊聊天。
英子問，我白天到你家裏又哭又鬧，你怎麼沒有趕我走，還把我留宿呢？燈花說，寡婦人家難處多，身邊沒有個男人撐腰，心裏越是虛弱，外表越是兇悍，裝牙舞爪地就是想讓別人不敢小瞧，不敢欺壓！
英子聽了，眼裏紅紅的，說，你真是鑽到我肚子裏去了，話說這男人披花戴紅地走了，變成門楣上一個烈士的牌子，他死了倒清靜省心，留下我們女人在馱着世間的苦處！
那天晚上，兩人聊到好晚，說着各自守寡的苦處，把彼此當作了知心人。第二天喫過早飯，英子信任燈花了，先回家去等着。
過了幾天，撿狗回村了，果然是半路木排被石灘打散，耽誤了歸期。他帶着喜翠爲烈士家屬耕種田地，不久喜翠就與英子好上了。喜翠早年被國民黨抓走，半路逃了出來，但一直不敢回村，就在梅江兩岸漂泊了十來年，直到解放，就回到村裏分了田地。
一對孤男寡女好上後，英子不顧孩子的反對，每天到河村來爲男人做家務，成爲沒舉行婚禮的媳婦。燈花認定英子是一個實誠的女人，就讓蒜頭認了她做乾媽。梅江人家，不知道“乾媽”這個詞，只是有一種“認契”的風俗類似，把乾女兒稱做“契女”。但燈花又覺得英子比“契女”更親近。
