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文昌舉一臉灰白，抬頭看了夏祥一眼。蔡北面如死灰，俯在地上也偷看夏祥臉色。坐在下面的張厚、沈包、吳永旺等人，也是各懷心思地看向了夏祥，等夏祥的回答。
夏祥目光平靜，臉色淡然，彷彿他所受的天大的委屈不過是過眼煙雲，他深吸了一口氣，在所有人的矚目和期待中，一字一句地說道：“聖上，學生聽聞亂世不殺功臣，是爲義。盛世不殺士大夫，是爲仁。大夏以仁義立國，如今正逢盛世，文尚書殺不得！”
“好一個亂世不殺功臣，盛世不殺士大夫。”皇上拍案叫好，哈哈一笑，“文昌舉罰三年俸祿，削職爲民。蔡北科場舞弊，三科之內不許再考。夏祥文采出衆，考官放你在第五甲，有失公允，現升你爲第二甲。滕正元雖檢舉有功，卻有攪亂科場之嫌，功過相抵。也因策論深得朕心，列入第二甲。”
文昌舉虛脫在地，連呼萬歲。高亥目光深沉地看了夏祥一眼，也是跪謝皇恩。陳封暗中打量夏祥幾眼，眼中流露出驚奇和敬佩之意。章則是不動聲色地嘴角微微一翹，似笑非笑。
因皇上龍體欠安，原定三場的殿試，只一場就定了高低。除了夏祥和滕正元當場被皇上金口欽點爲二甲進士之外，其餘人等要等傳臚之時纔會知道名次。
出了皇宮，張厚便衝夏祥說道：“夏兄，既然你和滕兄都是二甲，可見狀元無望了，爲兄不才，此次必定狀元高中了，哈哈。走，去太平居小聚，爲兄作東，慶祝夏兄二甲及第，也預祝爲兄狀元在身。”
夏祥不忍拂張厚好意，又叫上沈包、滕正元、吳永旺。滕正元又約了剛剛結識的考子李子文、鄭好二人，一羣人浩浩蕩蕩直奔太平居而去。
連若涵不在太平居。
酒至三巡，張厚喝至半酣，讓人去客棧取了他的狀元袍，穿在身上，手舞足蹈一番，興之所致，還在牆上題詩一首。夏祥再三相勸，卻還是勸不住他，最後張厚喝得酩酊大醉。
誰也沒有注意的是，在張厚穿着狀元袍手舞足蹈之時，正好被外面路過一人看得正着，他雖策馬而過，只看了張厚一眼，卻將張厚得意忘形的作派看得一清二楚，嘴角閃過一絲輕蔑和鄙夷之色。
