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不要說張村與李村的狗不能見面而無傷亡，就是張村與李村的貓，據說，都絕對不能同在一條房脊上走來走去。張村與李村的人們，用不着說，當然比他們的貓狗會有更多的成見與仇怨。
兩村中間隔着一條小河，與一帶潮溼發臭，連草也長不成樣子的地。兩村的兒童到河裏洗澡，或到葦葉裏捉小鳥，必須經過這帶惡泥灘。在大雨後，這是危險的事：有時候，泥窪會象吸鐵石似的把小孩子的腿吸住，一直到把全身吸了下去，纔算完成了一件很美滿的事似的。但是，兩村兒童的更大的危險倒是隔着河，來的磚頭。泥灘並不永遠險惡，磚頭卻永遠活躍而無情。況且，在磚頭戰以後，必然跟着一場交手戰；兩村的兒童在這種時候是決不能後退的；打死或受傷都是光榮的；後退，退到家中，便沒有什麼再得到飯喫的希望。他們的父母不養活不敢過河去拚命的兒女。
大概自有史以來，張村與李村之間就沒有過和平，那條河或者可以作證。就是那條河都被兩村人鬧得忘了自己是什麼：假若張村的人高興管它叫作小明河，李村的人便馬上呼它爲大黑口，甚至於黑水湖。爲表示抵抗，兩村人是不惜犧牲了真理的。張村的太陽若是東邊出來，那就一定可以斷定李村的朝陽是在西邊。
在最太平的年月，張村與李村也沒法不稍微露出一點和平的氣象，而少打幾場架；不過這太勉強，太不自然，所以及至打起來的時候，死傷的人就特別的多。打架次數少，而一打便多死人，這兩村才能在太平年月維持在鬥爭的精神與世仇的延續。在兵荒馬亂的年代，那就用不着說，兩村的人自會把小河的兩岸作成時代的象徵。假若張村去打土匪，李村就會兜後路，把張村的英雄打得落花流水。張村自然也會照樣的回敬。毒辣無情的報復，使兩村的人感到興奮與狂悅。在最沒辦法與機會的時候，兩村的老太婆們會燒香禱告：願菩薩給河那邊天花瘟疫或乾脆叫那邊地震。
死傷與官司——永遠打不完的官司——叫張李兩村衰落貧困。那條小河因壅塞而越來越渾濁窄小，兩村也隨着越來越破爛或越衰敗。可是兩村的人，只要能敷衍着餓不死，就依然彼此找毛病。兩村對賽年會，對臺唱謝神戲，賽放花炮，喪事對放焰口，喜事比賽酒席……這些豪放爭氣，而比賽不過就以武力相見的事，都已成爲過去的了。現在，兩村除了打羣架時還有些生氣，在停戰的期間連狗都懶得叫一叫。瓦屋變爲土房，草棚變爲一塊灰土，從河岸上往左右看，只是破爛灰暗的那麼兩片，上面有幾條細弱的炊煙。
窮困遇着他們不能老在家裏作英雄，打架並不給他們帶來飯食，餓急了，他們想到職業與出路，很自然的，兩村的青年便去當兵；豁得出命去就有飯喫，而豁命是他們自幼習慣了的事。入了軍隊，積下哪怕是二十來塊錢呢，他們便回到家來，好象私鬥是更光榮的事，而生命唯一的使命是向河對岸的村子攻擊。在軍隊中得到的訓練只能使兩村的戰爭更激烈慘酷。
兩村的村長是最激烈的，不然也就沒法作村長。張村村長的二兒子——張榮——已在軍隊生活過了三年，還沒回來過一次。這很使張村長傷心，怨他的兒子只顧喫餉，而忘了攻擊李村的神聖責任。其實呢，張榮倒未必忘記這種天職，而是因爲自己作了大排長，不願前功盡棄的隨便請長假。村長慢慢的也就在無可如何之中想出主意，時常對村衆聲明：“二小子不久就會回來的。可是即使一時回不來，我們到底也還壓着李村一頭。張榮，我的二小子，是大排長。李村裏出去那麼多壞蛋，可有一個當排長的？我真願意李村的壞蛋們都在張榮，我的二小子，手下當差，每天不打不打也得打他們每人二十軍棍！二十軍棍！”不久這套話便被全村的人記熟：“打他二十”漸漸成爲挑戰時的口號，連小孩往河那邊扔磚頭的時候都知道喊一聲：打他二十。
李村的確沒有一個作排長的。一般的來說，這並無可恥。可是，爲針對着張村村長的宣言而設想，全村的人便坐臥不安了，最難過的自然是村長。爲這個，李村村長打發自己的小兒子李全去投軍：“小子，你去當兵！長志氣，限你半年，就得升了排長！再往上升，一直升到營長！聽明白了沒有？”李全入了伍，與其說是爲當兵，還不如說爲去候補排長。可是半年過去了，又等了半年，排長的資格始終沒有往他身上落。他沒臉回家。這事早被張村聽了去，於是“打他二十”的口號隨時刮到河這邊來，使李村的人沒法不加緊備戰。
真正的戰爭來到了，兩村的人一點也不感到關切，打日本與他們有什麼關係呢。說真的，要不是幾個學生來講演過兩次，他們就連中日戰爭這回事也不曉得。由學生口中，他們知道了這個戰事，和日本軍人如何殘暴。他們很恨日本鬼子，也不怕去爲打日本鬼子而喪了命。可是，這得有個先決的問題：張村的民意以爲在打日本鬼子以前，須先滅了李村；李村的民意以爲須先殺盡了張村的仇敵，而後再去抗日。他們雙方都問過那些學生，是否可以這麼辦。學生們告訴他們應當聯合起來去打日本。他們不能明白這是什麼意思，只能以學生不瞭解兩村的歷史而沒有把磚頭砍在學生們的頭上。他們對打日本這個問題也就不再考慮什麼。
戰事越來越近了，兩村還沒感到什麼不安。他們只盼望日本打到，而把對岸的村子打平。假若日本人能替他們消滅了世仇的鄰村，他們想，雖然他們未必就去幫助日本人，可也不必攔阻日軍的進行，或給日軍以什麼不方便，不幸而日本人來打他們自己的村子呢，那就是另一回事了。但是他們直覺得以爲日本人必不能不這辦，而先遭殃的必定是鄰村，除了這些希冀與思索，他們沒有什麼一點準備。
