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拉結見自己不給雅各生子，就嫉妒她姐姐，對雅各說，你給我孩子，不然我就去死。
雅各對拉結生氣，說，叫你不生育的是上帝，我豈能代替他做主呢？
拉結說，有我的使女比拉在這裏，你可以與她同房，使她生子在我膝下，我便靠她也得孩子。
——《聖經·創世記》，第30章第1-3節
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這段出自《聖經》裏的文字，記載的是遠古時代，地球混沌初開、上帝創造人類初期時發生的故事。誰能想到，在人類進化到未來二十一世紀初葉時，它竟成了美國生活中的現實。怪誕乎？荒唐乎？但那卻是發生在加拿大著名小說家瑪格麗特·阿特伍德筆下《使女的故事》（The Handmaid's Tale，以下簡稱《使女》）中基列共和國的真實情形。在這部以美國馬薩諸塞州爲背景的小說中，作者以超凡的想像力，描繪了一個令人毛骨悚然的未來世界，向人們揭示了一個毫無公理、殘忍野蠻的專制政權的黑暗統治。在這個世界裏，一方面是一個在宗教極權主義分子眼中無比美好的理想國度，另一方面，卻是在這種政權下廣大女性羣體（也包括男性）所遭受的悲慘命運，尤其是以主人公爲代表的，充當政教大權在握的上層當權人物“大主教”們生育機器的“使女”們夢魘般的經歷。那裏的社會構造，與我們的現實社會迥異卻似乎並不陌生。在故事中，現有美國政府被國內原教旨主義信徒中的極端分子取而代之，成立了神權統治的基列共和國。在這個國度裏，當權者對《聖經》頂禮膜拜，進行純字面的解讀，亦步亦趨地效法模仿《聖經》裏的生活方式，甚至到荒唐可笑的地步。他們篤信所奉行的這一切足以抵抗人類面臨的所有威脅：包括社會動亂、道德墮落、低生育率、環境污染與核廢料的威脅，認爲只要信奉上帝，一心順從，便可以沒有煩惱、不用思想。相信一切問題自有上帝安排，只要按上帝說的辦，生活將變得輕鬆簡單。他們生活在非此即彼的二元論世界裏：非好即壞，非明即暗，非真即假。沒有中間地帶，不存在非此非彼。
在這個世界中，女性的地位發生了質的改變。她們不再以七八十年代以來在西方盛行的女性主義者傲視羣雄、充滿雄心壯志的女強人形象出現，一變而爲社會的弱勢羣體。她們被剝奪了財產和工作，生活天地從社會退居到家中，即便是基列地位最優越的大主教“夫人們”也概莫能外。女性被分門別類：夫人、嬤嬤、使女、馬大（女僕）、經濟太太、蕩婦，能夠發揮的作用除了採購、燒煮、洗刷、生育、管家，管理使女和提供性服務外別無其他。還有一類是年老色衰、不能生育或越規逾矩的所謂“壞女人”，她們被髮配到與二戰期間納粹“集中營”一般可怖的“隔離營”生活在覈泄漏和核廢料之中。而小說中的“使女”更是一羣身份曖昧的女人，她們沒有自己的生活，沒有自己的真名實姓，所有屬於自己的名字均被抹去，代之以由英文中表示所屬關係的介詞Of加上她們爲之服務的大主教的姓構成（如主人公“奧芙弗雷德”Offred，意爲“弗雷德的”），使她們成了大主教們不折不扣的附屬品。使女們以清心寡慾的修女形象出現，專門訓練來爲上層人物繁衍子嗣。極具諷刺意味的是，她們和修女一樣，“在牀上可做的事除了入睡或者失眠，別無其他”（第2章）。她們也穿修女服，但其服裝標記不是普通修女肅穆素淨的黑色或白色，而是鮮血一般、象徵性與生育的紅色，“一個毫無特徵、難以描述的紅衣女人”（同上）。她們是“國有資源”，其職責是成爲國家的精子容器和嬰兒製造機器：“我們的用途就是生育，除此之外，別無他用。我們不是嬪妃，不是藝妓，也不是高級妓女……充其量我們只是長着兩條腿的子宮：聖潔的容器，能行走的聖餐杯。”（第23章）她們是沒有自我的一羣：“（家庭相冊裏）全是孩子的照片，但不會有使女。從未來史觀的角度出發，扮演這種角色的我們是見不着的。”（第35章）
在這個世界中，男人也同樣是受害者。一些男人比女人處於更爲不利的地位。儘管有些男人特權在握，如當權的大主教、充當祕密警察角色的“眼目”等，但大多數男人行爲受到嚴格限制，在性的問題上更是嚴厲苛刻：不準接觸色情物品，不許有婚外性行爲，實行包辦婚姻，不許手淫，不許搞同性戀，要立下戰功纔有望得到婚姻，否則不得成婚。
