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在這個世界中，沒有笑聲，沒有生氣。“這些草坪乾淨整潔，房子外觀氣派典雅，整修一新；看起來就像以往印在雜誌上有關家居裝修的精美插圖。這裏同樣人跡罕見，同樣是一片沉睡不醒的景象。整條街活像個博物館，又好比建來向人們展示昔日生活方式的城市模型中的一條街道。這裏和那些插圖、博物館或城市模型一樣，也不見孩子的蹤影。”（第5章）整個社會講究的是一板一眼，有條不紊。生活嚴謹刻板，毫無歡樂可言。各種恐怖、怪誕之事林林總總，不一而足。與“克格勃”如出一轍的眼目們，幽靈般無處不在，誰敢與當權者作對，必將受到他們的嚴厲鎮壓。他們與其乘坐的黑色篷車一道，成爲基列國高壓專制的象徵。學校本是用來傳播知識的場所，卻被基列政權用來作爲向女性灌輸愚昧思想的感化中心，那裏禁止讀書寫字，每天不絕於耳的只有《聖經》語錄和充當統治階級工具的嬤嬤們喋喋不休的老生常談。她們不遺餘力地對選到感化中心的女性開頑啓蒙，施以教化，企圖令她們忘卻自我，皈依教門，心甘情願地成爲荒唐政權中達官貴人的生育機器。而象徵知識、希望的大學校園，則成了違背清規戒律者恐怖的刑場，學校的圍牆也成了死人示衆的地方。
這一切，會是我們的未來嗎？
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《使女》是一部未來小說。未來小說在西方批評界也被稱爲思辨意味頗濃的“懸測小說”（Speculative Fiction），它描寫的是未來之事，卻不是通常意義上的科幻小說。未來小說盡管含有科幻成分，但具有豐富文化內容。它講述已成歷史的未來，從而使它具有可企及性。這部小說描寫的最遠時間距小說寫作時間兩百多年，以幾名歷史學家的發現，讓一位在基列不幸淪爲“使女”、後來僥倖逃出的女性，通過錄在磁帶裏的聲音，向讀者講述發生在那個時間之前的故事，即主人公在未來二十一世紀初的親身經歷，其間夾雜着大量主人公對二十世紀八十年代生活的回憶與反思。正如所有的未來小說一樣，它的敘述時間立足於某個未來時刻，講述在那個時刻已成往事的未來。它屬於未來，但故事離我們卻不是遙不可及。而可企及性，正是未來小說的着眼點——按照當今社會的現狀，發展下去，就會如何如何。這個發展的趨勢，可能是正面的，也可能是負面的，若是正面的發展，即成爲所謂的烏托邦——理想中最美好的社會；而若是照負面因素髮展下去，未來世界就可能落到反面烏托邦的境地——成爲假想中政治、經濟情況一團烏黑的地方。對《使女》進行全面的審視，我們發現，這部小說不能用簡單的非此即彼的劃分來定義，說它是烏托邦小說或反烏托邦小說。這部未來小說作爲我們這個時代的反映，包含的內容要複雜得多。衆所周知，阿特伍德一貫注重表現文學和文學產生的社會、政治及文化環境。她曾經就《使女》一書說過這樣一句話：“切記，在這本書中我使用的所有細節都是曾經在歷史上發生過的。換句話說，它不是科幻小說。”阿特伍德筆下的基列國絕非空穴來風。這裏，我們不妨對假想國基列產生的文化、社會及生態環境背景作一分析。
一、基列的宗教文化背景
“基列”（Gilead）之名源於《聖經》。它既是《聖經》中以色列英雄基甸（Gideon）與米甸人（Midianites）交戰之地，也是公元前九世紀以色列先知以利亞（Elijah）的故鄉。小說中基列國的當權者是一批信奉原教旨主義（fundamentalism）的基督教新派分子，又被稱作“基督教新右派”或“宗教新右派”。他們借用中世紀政教合一的阿拉伯國家元首的稱號，以“大主教”自居。我們知道，基督教文化是西方傳統文化的核心，以基督教爲代表的宗教的“救世”作用在西方文化中可謂根深蒂固。從基督教的經典《聖經》中我們得知，自古以來人們便篤信耶和華上帝是統治世上萬族萬邦的惟一真神。基列的淵源可以追溯到十七世紀主張簡化宗教禮儀，提倡勤儉清潔、苦行禁慾生活的清教徒（基督教新教徒的一派）時代，那時人們“希望他們的社會成爲一個神權烏托邦，山頂上的一座城市，成爲天下萬邦的榜樣和光輝典範”。原教旨主義起源於十九世紀美國的“千禧年”運動。十九世紀三十至四十年代，美國曾出現“基督再世”的熱潮，信奉者相信通過革命可創造理想社會，認爲在世界末日到來之際基督將復活併爲王一千年，從此世界會有一個和平的千年，即所謂“千禧”。“千禧年”運動是一些新教領袖針對當時社會動亂而發起產生的，旨在捍衛《聖經》的權威性和絕對正確的啓迪性。二十世紀初第一次世界大戰結束時期，“千禧”主義者震驚於自由主義神學的泛濫，並對整個社會的頹敗墮落深感不安，於是更名爲“原教旨主義”運動。原教旨主義者相信基督由聖母降生，相信最後審判日耶穌將復活及贖罪說，相信基督無所不能，具有創造奇蹟的神力，所有這些都被認爲是基督教徒信仰中不可缺少的。他們認爲基督教最最根本基要的是將《聖經》裏的話句句視爲絕對正確的真理，相信《聖經》中所記述的一切字字出於上帝之口，主張從字面解讀《聖經》，反對美國宗教和塵世生活中出現的現代主義傾向，號召人們恪守傳統觀念，驅除現代主義及所有相關的“惡魔”（尤其是進化論學說，因爲達爾文的生命進化說與原教旨主義信奉的上帝造人說格格不入、水火不容）。他們關閉大學，開辦《聖經》神學院和原教旨主義神學院。二十世紀三十至四十年代，原教旨主義又發展成爲現代原教旨主義，他們反對合法墮胎，反對同性戀權利法以及婦女平等權利法案。雖然原教旨主義信徒並非絕對禁慾主義者，但大多數人煙酒不沾，也極少參加跳舞、看電影、看戲等娛樂活動。在大多數《聖經》神學院和原教旨主義神學院裏，這些活動受到嚴厲禁止。二十世紀後期，這個運動有了進一步發展，成立了許多相應的教會團體、教育機構以及相關的興趣組織。
二、基列產生的社會及生態環境背景
1.社會環境
首先，縱觀二十世紀末的美國社會，暴力和犯罪無所不在，充滿了不安定因素，人人自危，女性更是如此。正如女主人公在回憶中所描寫的：
