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理查德是在約克皇家飯店的帝國餐廳裏向我求婚的。他邀請我和父親一起去喫午飯；但當我們順着飯店走廊走向電梯時，父親說他不能去了。他說，我得自己去。
這自然是他們兩人設好的圈套。
“理查德將會問你一些問題。”父親說道。他的口氣中帶着歉意。
“噢，是嗎？”我說。很可能是關於熨燙衣服的事，不過我無所謂。在我看來，理查德是個成年人。他已經三十五歲了，而我才十八歲。他絕對不會有趣到哪兒去的。
“我想，他可能會向你求婚的。”父親說道。
這時候，我們已經到了大堂。我坐了下來。“噢。”我說。我突然對這些天來明擺着的事恍然大悟。我想笑，感覺像中了個圈套。我還感到胃口一下子沒了。不過，我的聲音依然很鎮靜。“我該怎麼辦？”
“我已經同意了，”父親說道，“所以，現在看你的了。”接着，他又補充說：“有些事要靠你了。”
“有些事？”
“我得爲你們的將來打算。萬一我有什麼事，你們怎麼辦？特別是勞拉的將來，我不得不考慮。”他想說的是：除非我和理查德結婚，否則我們就沒錢。他還想說的是：我們兩個——尤其是勞拉——根本沒有能力保護自己。“而且，我還得考慮那些工廠，”他說，“我還得考慮生意。生意也許還有救，但銀行在逼我。他們不肯再等了。”他倚着手杖，眼睛注視着地毯。我看得出他有多麼羞愧。他被打垮了。“我不想讓一切都化爲烏有。不能讓你祖父，還有……五六十年的苦心經營付之東流。”
