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在從褔瑟姆到貝勒沃格的路上，洛文希爾姆將軍一直沉浸在一種奇怪的心境中。他已有三十年沒來過這片地方了。現在他從繁忙的宮廷生活中抽身而出,來到這裏，希望得到片刻空閒，卻發現自己已全無閒情。福瑟姆的老宅雖然足夠寧靜，但與杜伊勒裏宮[1]和冬宮[2]相比，卻小得可憐。然而房子裏還有一個身影令人無法靜下心來：年輕的洛文希爾姆中尉走進了房間。
洛文希爾姆將軍看到這個俊朗、瘦削的身影從自己身旁走過。年輕人走過時，很快地瞥了老洛文希爾姆一眼，撇嘴一笑，傲慢而自負，這是華年對待暮年的方式。將軍本該回以親切的微笑，笑裏略帶悲傷，就像暮年向華年致意，但他着實沒有心情微笑；他的確，如他姑母所述，情緒萬分低落。
洛文希爾姆將軍得到了他一生中奮力追求過的一切，併爲他人所崇拜、豔羨。只有他自己知道這件怪事，這件與他所享的榮耀不相稱的怪事：他並不完全幸福。一定是什麼地方出錯了；他細細地咀嚼靈魂中的那個自我，就像一個人在仔細地尋找一根荊棘，它深深扎進手指肉裏，不爲人所見。
他極受皇室恩寵，他事業功成名就，他朋友遍佈天下。那根荊棘不在這些地方。
他的妻子是一位出色的女人，況且依舊美麗動人。她頻繁地外出和聚會，或許因此有點冷落了自己的家庭；她每三個月便更換一批僕人，而將軍在家時，飯還是總不能按時端上餐桌。將軍在生活中十分看重美食享受，因此對夫人有些許不滿；他有時消化不良，也暗自覺得是她的問題。然而，那根荊棘也並不在這裏。
的確不在這裏，但一件怪事近來纏上了洛文希爾姆將軍：他發覺自己在爲自己死後仍不滅的靈魂而擔心。他怎麼會這麼想呢？他品行端正，忠於他的國王、妻子和朋友，是所有人的楷模。然而在某些時候，他隱隱感到對他來講這世上重要的不是道德，而是某種神祕之物。他看向鏡中的自己，仔細檢查了一遍胸前的一排勳章，又暗自嘆息：“虛榮，虛榮，一切都是虛榮！”
在福瑟姆的奇遇迫使他回頭審視自己的人生得失。
年輕的洛倫斯·洛文希爾姆吸引來夢與幻想，正如花朵招來蜜蜂和蝴蝶。他奮力使自己擺脫這些東西；他拼命逃離，而它們緊追不捨。他害怕家族傳說中的胡爾德，因而拒絕了她的邀請，沒有跟她進入山間；他堅決摒棄了預知未來的天賦。
而年老的洛倫斯·洛文希爾姆卻希望一個小小的夢想能在他身上實現：黃昏之灰蛾能在夜幕降臨前看他一眼。他意識到自己在渴望擁有預知的能力，一如盲人渴望像常人一樣看到世界。
