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諾亞·湯森現年58歲，多年來，他表現出來的完全是一個經驗豐富的內科醫生的樣子。他對待工作認真負責，到他這裏來就診的人，無論貧富，他都一視同仁。他氣度不凡，舉止高貴、文雅。因此，總是有病人來找湯森醫生診治，病人們喜歡他，也信任他；而他也值得他們信賴，因爲他對病人的服務十分周到。人們覺得他診斷治療的能力卓爾不羣。湯森的妻子希爾達有一次告訴安德魯：“有一次聚會，我站在諾亞旁邊，他看着屋子另一頭的一個陌生人對我悄悄地說，‘那人病得很重，但是他自己還不知道’。還有一次，他說，‘那邊那個女人，我不知道她的名字。她活不過6個月了’。他總是對的。從來沒錯過。”
湯森的病人也深有同感。一些病人曾聚在一起交流有關湯森醫生的逸事，說他診斷病情相當準確，還稱他爲“巫醫”。有一個病人甚至從非洲帶回來一個巫醫面具，作爲禮物送給他，湯森非常自豪地把它掛在他診室的牆上。
安德魯同樣敬服這位老醫生的醫術。同時，他們兩人之間產生了一種真誠而熱烈的友情。不僅是安德魯作爲後輩對湯森有對待長輩那樣的感情，湯森也在各個方面對這位年輕的同事照顧有加。
安德魯敬重諾亞·湯森還有這樣一個原因：諾亞總是通過系統的閱讀，緊跟醫學領域的最新發展動態；而像諾亞這種年紀的內科醫生們往往做不到這一點。然而，最近幾個月，安德魯注意到湯森有時會精神恍惚，說起話來偶爾會含糊不清。再加上那一年諾亞的幾次明顯異常的舉動，這些互相關聯的徵兆，讓安德魯忐忑不安。儘管他總是這樣跟自己解釋：緊張和疲勞也會造成這類現象，因爲他們兩人每天要接診的病人太多，這樣的工作量讓他很辛苦。
一個月前，11月的一個下午——安德魯記得很清楚，那是他經歷的那段痛苦煎熬的時期的開端——不安和疑慮已然變成了現實。
事情是這樣的：安德魯想和湯森商量如何安排兩人的調休時間。他和湯森醫生總是會互相代幾天班。安德魯查看了一下，確定湯森醫生那裏沒有病人之後，他輕輕敲了一下診室的門就走了進去。他倆之間經常這樣。
背對着安德魯的湯森轉過身來，大喫一驚，慌亂中已來不及藏起他手掌中的一堆藥片和膠囊。即使是看到了這一幕，如果不是這位前輩接下來的舉止的話，安德魯也不會覺得有什麼異樣。湯森當時尷尬得滿臉通紅，接着表現出滿不在乎的神情，他往嘴裏塞了一把藥，藉着一杯水把藥吞了進去。
安德魯見到了這一切，湯森當然不能裝作什麼事都沒發生，他試圖把這件事敷衍過去。“我在給壁爐裏添燃料，被你抓了個正着……我承認我時不時會喫一些——你知道，最近工作壓力太大了……但我絕不會出事的……我是一個經驗豐富的老醫生，小夥子——我懂得很多事，不會失控的……真糟糕，被你看見了。”湯森大笑起來，但聽得出那不是由衷的笑聲。“別擔心，安德魯——我知道在什麼時候、在什麼情況下停藥。”
湯森的解釋沒有讓安德魯信服，而他說話時的口齒不清更是讓人沒法放心。這說明諾亞·湯森並不是頭一回服用他剛纔服下的那些藥。
安德魯問道：“你喫的是一些什麼藥？”他語氣嚴厲，話一出口他就後悔了。
