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“好幾年了。姑娘去了查茅斯,在約翰·塔爾博特上尉家當家庭教師。”
“他會給她寫推薦信嗎?”
“我親愛的波爾坦尼太太,如果我對我們前面的對話理解正確無誤,我們正在討論的是要對一個人進行施捨,不是要僱傭一個人。”她頻頻點頭,人們都知道,她最接近表示歉意的動作,也就僅限於此了。“要這樣一封推薦信是絕不會有問題的。她離開他家,是她自己主動提出的要求。情況是這樣的。你也許還記得,去年十二月,有一條法國三桅帆船,可能是從聖馬洛開出來的,遇上可怕的大風,在斯通巴羅附近被刮上了岸。你一定也還記得,三名船員獲救,並被查茅斯的人收留。其中有兩個是普通水手,另一個我知道是船上的中尉。船剛一受到狂風襲擊,他有一條腿就被壓傷了。但是他緊緊抱住一根桅杆,終於被衝上岸來。這一條消息你一定看過。”
“很可能看過。我不喜歡法國人。”
“塔爾博特上尉自己也是個海軍軍官,好心叫他的家人照顧這位……外國軍官。法國軍官不會講英文,於是請來伍德拉夫小姐當翻譯,同時照顧他的日常生活。”
“她能講法語?”波爾坦尼太太一聽到這一可怕的情況,立即驚恐起來,這使牧師深感失望,但他最終還是彬彬有禮地對她鞠躬、微笑。
“我親愛的太太,大多數家庭女教師都是能講法語的。這不是她們的過錯,因爲社會對她們有這方面的要求。我們還是回到那位法國紳士的話題上來吧。很遺憾,他不配得到這樣的稱呼。”
“福賽思先生!”
她昂起頭坐直了,表情有些輕蔑,但不是很嚴厲,唯恐把面前這位可憐人嚇得連話都不敢說了。