37 快樂的小調 (第3/6頁)
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有時勞拉在路上遇見年齡相仿的朋友，會被邀請小坐一會。兩個女孩走上鋪着地毯的樓梯，在客廳裏談心。有時女孩會彈一首新學的曲子，勞拉在旁邊若有所思地聽。
每個客廳都有架鋼琴，還擺着盆栽。傢俱和壁爐架是手繪的，靠墊和椅罩都是最時興的顏色。家裏除了幾本雜誌和流行小說就沒有書的蹤影了。有個女孩的父親喜歡讀狄更斯。多數父親只讀《每日郵報》。母親們在週日的下午讀些言情小說，在牀墊下藏了不少，在沒人的時候偷偷讀。
十九世紀九十年代被後人稱爲“淘氣的九十年代”：聰明機智但是過於大膽。新作家的作品在一些大宅子裏流行，有的還進了教區。後來，奧斯卡•王爾德引起了大家的注意，被大家叫做“那些新詩人”。
奧斯卡•王爾德的悲劇沒有減輕大衆對知識分子的不信任，倒激起了年輕一代的叛逆，成了壞影響。父親把報道他的報紙鎖了起來。母親聽到孩子提到他的名字就震驚地說：“千萬別讓我從你嘴裏再聽到這個名字。”
勞拉問蕾恩小姐王爾德到底出了什麼事。蕾恩小姐說：“出了不允許兩個男人一起住的法律，但是小孩子就別問太多了。”勞拉不死心地問道：“那老兵本和湯姆還住在一起呢。”當時兩位可憐的無辜老人的窗子被人用石頭砸破了。村民們以爲老人會離開村子，但是他們沒有。誰聽過老兵落荒而逃的？原本待在家裏的湯姆變得經常出門了，本筆直的背脊挺得更直了。那些朝他們丟石頭的人反而良心不安地躲躲藏藏。
鄰村有本趣味問答的期刊叫《答案》，綠裏也出了本類似的，幾乎每家都有一本。這滿足了年輕人的好奇心，諸如人一生花多長時間在睡眠，男人一輩子花多長時間剃鬍子，女人一輩子花多長時間做頭髮的問題都有解答。有人拋出問題：“如果把英國一個週日早上喫的香腸給接起來，你覺得會有多少英里長呢？”“騎車人撞了農夫的公雞，他該對農夫說什麼呢？”鄰居說：“別裝有趣了，這些我都讀過了，雜誌上寫着呢。”
勞拉經常見到商人家的女兒在家幫父親管生意。有些女兒在倫敦的大商店裏做營業員，有的做前臺接待員。商人家的女兒不去宅子裏當女僕。少數的去宅子裏學裁剪，以後成爲一個貴婦的貼身女僕。小說裏男僕和雜貨店老闆家女兒成爲一對的故事，也只是小說。
在家照顧生意的女孩們也不都滿意待在家中，她們會參加唱詩班、茶會和村裏的音樂會。有些膽大的女孩開始說想自力更生，覺得父母的傳統思想是最大的阻礙。她們說：“爸爸是個老頑固，總活在過去。媽媽也好不到哪去，希望我們十點之前就要回家，還不要和不熟悉的男孩說話。”勞拉不明白這些女孩們爲什麼不感激爲她們提供了一切便利生活的父母。她們似乎覺得父母的存在是爲了滿足各種願望的：新出的自行車、皮大衣或者去倫敦出遊。父母總是教女孩子要順從和感激。這樣一來衝突也難免。
“我又不是自己要求出生的”一個女孩對父親說。父親反駁：“要是知道你像現在這樣，我纔不會要你呢。”
艾爾瑪對勞拉抱怨：“我都要被束縛死了！真是束縛啊！”勞拉看了看艾爾瑪漂亮的臥室、新買的夏裝、配套的白手套和陽傘，心想這束縛也夠幸福啊。但是她沒有這麼說，雖然自己境遇艱苦得多，她也明白，二十歲還被家長像小孩子一樣對待是件苦事。父母不讓做這做那，因爲“不是女孩子的事”。什麼東西都要父母給也是挺不舒服的。
