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過年不久，飯沼被招到清顯宿舍，屋裏坐着聰子家的老女僕蓼科。
聰子已經來拜過年了，今天蓼科一個人單獨來拜年。她送來京都產的麪筋，然後悄悄來到清顯這裏。飯沼朦朧地知道蓼科，這回是首次正式被約請見面，但不知道因何故而被約請。
松枝家每逢過年儀式都很隆重，從鹿兒島來的幾十位代表，先在舊藩主故宅裏落腳，元旦那天到松枝家拜年。鑲着黑漆木格子天棚的大客廳裏，擺着星岡店定做的新年菜餚。這些鄉下客人飯後還能嚐到珍貴的冰激凌和西洋甜瓜。所以，聞名遐邇。今年因天皇駕崩，只有三位代表來京。其中照例有一位飯沼畢業的那所中學的校長，因爲學校曾經受到過先祖的關照，每當飯沼從侯爵手裏接過酒杯的時候，總是聽到侯爵對校長說道：“飯沼乾得很出色。”今年同樣如此，校長答謝的致詞也像蓋了印章一般同往年一模一樣。但對於飯沼來說，尤其今年的儀式，也許因爲人數太少，他感到空洞無物，徒具形式。
主要來爲侯爵夫人拜年的女賓席上，飯沼自然不會參加。而且，一個上了年歲的女賓，前來訪問少爺的書齋倒是個例外。
蓼科穿着黑色家徽的條紋禮服，頗有威儀地端坐在椅子上。清顯拿出威士忌招待她，看來有點醉了，盤得整齊的白髮下面，京風式濃妝的前額，猶如雪中紅梅，略顯酩酊之色。
談話每每涉及西園寺公爵，蓼科由飯沼身上移開視線，立即回到原來的話題。
“聽說西園寺先生從五歲起就開始喝酒抽菸，將門之家對子弟訓誡嚴格，公卿一族，正如少爺所知，從小父母就放任自流。這還不說，從孩子一生下來就授予五位，可以說是爲天皇培養臣子，所以父母出於對皇上的尊崇，不肯嚴加管束自己的兒子。因而，公卿之家對朝中諸事盡皆守口如瓶，絕不像大名家裏，家族之間對於聖上風言風語，飛短流長。出於這種原因，我們家小姐對於聖上打心眼兒裏崇敬，當然，對於異邦人的皇上就不會那樣畢恭畢敬了。”
蓼科捎帶着對招待暹羅王子一事給以譏刺，接着趕緊添了一句話：
“對了，好久沒看戲了，這次託福踏進戲園子，感到又能多活幾年了。”
清顯聽任蓼科東拉西扯地說下去，他之所以特意把老女僕叫到這座屋子來，是想解決長久盤踞在心頭的疑問。他勸她喝酒，也是想向她問清楚，自己給聰子的信是否沒有拆閱就付之一炬了。對這事蓼科的回答出乎意料得清清楚楚。
