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賈斯汀太太是個冷酷無情、善於操持、雄心勃勃、吝嗇而愚蠢的女人，是利物浦一位律師的五個女兒之一。伯納德·賈斯汀在北部巡回法庭工作時遇到了她。他年紀輕輕，前程光明，她的父親說他大有作爲，但他沒有。他嘔心瀝血，勤奮肯幹，但他剛愎自用。賈斯汀太太很是看不起他，儘管心裏有苦，但她承認自己只能通過他才能出人頭地，所以想方設法駕馭他按她的喜好行事。她苛責起來毫無憐憫之心，因爲她發現當她想要他做什麼卻引得他反感，只要一直讓他不得安生，弄得他筋疲力盡，他自然就會屈服。在她那邊，她苦心培養可能用得上的人，巴結那些能給他丈夫提供訟案的律師，跟他們的妻子混得熟稔。她對大小法官及其夫人低三下四，又極盡奉承那些前途看好的政客。
二十五年來，賈斯汀太太從沒有因爲喜歡某人就邀請他到她家喫飯。她定期舉辦大型晚宴，但節儉吝嗇跟她的野心一樣頑強。她討厭花錢，對此洋洋得意，覺得自己能像別人一樣大肆排場，卻只花上一半的錢。她的晚餐時間長，周到細緻，且很節約，而她也從來都認爲人們在喫飯聊天時並不知道喝的是什麼。她把摩澤爾發泡白葡萄酒用餐巾裹起來，自以爲客人們會當成香檳喝下去。
伯納德·賈斯汀有家體面的事務所，雖說並不太大，而且很多開業比他晚的人，生意都遠遠超過了他。賈斯汀太太讓他參選進入議會，選舉開支由政黨方面承擔，但她的吝嗇又出來阻撓她的野心了，她實在不捨得花錢討好選民。由參選人出資組成的難以計數的競選基金裏頭，伯納德·賈斯汀的捐助總是差那麼一點點，他被擊敗了。若能成爲議員的妻子，賈斯汀太太自然高興，但現在落了空，她也能咬牙承受失望的結局。事實上，在丈夫參選後她接觸了一些著名人物，這提升了她的身份，讓她很是欣喜。她知道伯納德永遠進不了議會，但仍然要求他去拼爭兩三個遙不可及的席位。這樣至少能贏得黨內對他的感激之心。
但他仍是個低級律師，不少比他年輕的人都已經當上了皇室法律顧問。她覺得他也應該朝這個目標努力，否則就無望當上法官，在她這方面也說不過去，跟比自己小十歲的女人一道赴宴使她痛苦不堪。但在這件事上她碰上了丈夫的倔強脾氣，這是她多年來一直無法習慣的。他擔心當上皇家顧問律師之後就沒有事情做了。他跟她說，一鳥在手勝過二鳥在林，但她反駁說只有頭腦貧乏的人才拿諺語當擋箭牌。他提醒她，他的收入有可能減半——除此之外他已拿不出更能壓倒她的論據了。但她就是不聽，說他膽怯懦弱。她吵得他不得安寧，最後，他跟往常一樣做出了讓步。他申請擔任皇家律師，很快就獲准了。
他的擔憂是有道理的。他擔任首席律師後沒有取得任何進展，接的案子也少。但他把自己的失望隱瞞下來，如果說怪罪妻子，那也是藏在心裏的。他變得更沉默了，不過他在家裏一向少言寡語，他的家人誰也沒發現他身上的變化。他的幾個女兒只把他當做收入的來源：爲了給她們提供食宿、衣物、度假和買這買那的錢，他就該做牛做馬，一切再自然不過。現在，她們覺得是因爲他的過錯使進項大爲縮減，對他一貫的冷漠之上又多了一層憤然的蔑視。她們從來沒去捫心自問這個順服的小男人有什麼感受，他早早出門，晚上回家時換了衣服就該喫晚飯了。他對她們來說是個陌生人，但因爲他是她們的父親，她們理所當然認爲他就該愛她們疼她們。
