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且說這座靈州城,從古就以出產花貓聞名,故此得了一個俗稱,喚作「貓子城」,雖是個繁華錦繡的富貴之地,卻爲國家正值用兵之際,連年不斷的戰亂和災荒,一邊是官府催徵盤剝,另一邊又是賊寇四處洗劫,附近的十里八鄉,多已被搜刮得民盡財窮。
那些個指靠着捕漁獵雁爲主的「雁戶」,大多沒有養家餬口的活路,紛紛落草爲寇,但一打起仗來就是赤地千里,荒效野地中除了成羣結隊出逃的難民,哪有什麼走貨的客商富戶經過,再也無處去殺富濟貧。雁戶們無非只剩下兩條出路,一是按照從古傳下的舊例,想當官-殺人放火受招安,在全夥被收編爲團勇之後爲國出力,隨着官府征剿賊寇;再者就是加入太平軍揭竿造反。總之投到哪裏都躲不開衝鋒陷陣,要怪只怪自家沒趕上好時候,身爲社會最底層的雁民,又是生逢亂世,不是刀下死,就是槍前亡。
仔細權衡起來,畢竟這第一條路有糧有餉,又是名正言順,而第二條路則是誅滅九族的不赦之罪,另外太平軍是拜上帝的,與靈州拜貓仙的風俗水火不同爐,普通民衆根本接受不了這個觀念,結果雁戶們經過商議,青壯之輩就隨着首領「老雁頭」,一同投了官府,在戰陣之中拿命換些錢糧,裝養族中的老弱婦孺。
老雁頭死後,雁營裏羣龍無首,缺糧短餉,這夥人本是黃天蕩裏的響馬子出身,又不免時時恐懼官府猜疑,正打算譁變了反出城去,卻在此時馬大人派張小辮來做營官。
張小辮使出手段,結之以財,納之以心,雁營裏的草莽之輩果然感激不已,都願意追隨效命,衆人按照綠林規矩設香結盟,雖然只是插野草做香,酌清泉爲酒,但這古禮是先賢所留,傳到後世,萬古馨香不朽,念罷了「插香令」後,各道生辰八字,序過長幼,皇天后土,貓仙爺爺在上,一個頭磕在地上,歃血爲誓,結成了生死兄弟。
那些開幫立會的綠林響馬,向來是以湖南洞庭湖賊巢中的「盜魁」爲尊,在入夥插香時,都要念頌一篇「常勝贊賦」爲證,當時就連綠營官軍中的兵將,都暗暗效仿此例,更別說是團練這種地方武裝了,所以才說官匪本是一家,何以見得?且聽結義頌子:
「雁字營裏傳號令,有緣兄弟聽分明;今逢吉日開黃道,我等結義來荒郊;探得名山脩金樓,地勢巍峨氣象高;南北英雄齊聚會,到來都是大英豪;正副營官先請到,十二哨頭把名標;命人巡山去望風,有無奸細聽蹊蹺;
再把盟壇塔築好,以憑結義認同胞;香焚頭把紀週期,羊左當年訂此交;
留下千秋香一把,後人結義勝同胞;香焚二把敬桃園,萬古義氣尚凜然;