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所以馬大人調遣「雁營」趁夜從水門出城,埋伏在太平軍的必經之路上,殺他個措手不及,雖然不可能盡數殲滅,至少能重挫粵寇銳氣,使其聞風喪膽、心存忌憚,短期之內不敢再犯靈州,這樣一來官府纔能有時間整頓軍備,招練新勇,鞏固城防。
張小辮看看天黑雨住,就率「雁營」團勇焚起大香,一同拜了貓仙牌位,叩求貓仙爺爺靈驗感應,慈悲無邊,保佑「雁營」旗開得勝,馬到成功,隨即整裝結束,教這近千名團勇,各自揹負了火藥鉛丸,帶着抬槍火統,開了城下水門,乘着舢板潛出城去。
此時烏雲壓頂,四下裏黑得如同鍋底,城外到處都是粵寇,雁營不敢用半點燈火,全仗着雁民們常年在夜晚狩獵,目力自是不凡,摸黑把一艘艘舢板劃入河道,繞着水路直奔黃天蕩而行,真是神也不知,鬼也不覺。
張小辮雖然充做軍官,卻是半點不懂戰陣廝殺之道,好在身邊的雁排李四和雁鈴兒等人,皆是身經百戰之輩,「雁營」響馬以前經常與圍剿的官兵廝殺,也同地方上的民團作過戰,到後來又打太平軍,也不知做過多少殺人放火的勾當,而且黃天蕩是「雁營」的老巢,到了其中就能佔盡天時地利,就算太平軍有十萬之衆,也能在蕩中殺他個人仰馬翻。
舢板行了一夜,到了轉天,早已雨住雷收,張小辮等人坐在船頭四下打望,但見那天地間仍是隱晦無邊,水面上漂的一片片全是浮屍,有道是:「人動殺機,物能感知,而天動殺機,人莫能知。」當時天下紛亂,遍地都有殺生害命之舉,這大概就是老天爺動了殺念,單是清廷鎮壓太平天國這十幾年的時間裏,因爲災荒戰亂而死的人口,就有將近七千餘萬,您數數那時候整個大清國總共纔多少人?戰事最激烈的這幾個省真是十室九空,人煙滅絕,行出數十里,也不見半個活人,即便那些沒被洪水淹沒的村鎮田舍,也多是房倒屋塌,空空蕩蕩,連雞嗚犬吠聲都聽不到,各處都是一派死氣沉重的氣氛。
張小辮做了雁營營官,心下原本極是得意,但在舢板上看到天災兵禍的大劫之下,滿目盡是淒涼影象,忽覺值此亂世,即便真能搬跡了,也難快活受用,便對衆人說:「我看國家興亡,匹夫有責,咱們雁營舍生忘死,拚着性命平寇殺敵,不爲別個,只爲了早日國泰民安,讓天下百姓再不受這離亂之苦。」
雁排李四和孫大麻子、雁鈴兒等人聞言齊聲稱是,心中盡皆歎服,對他佩服得五體投地,卻不知張小辮心裏正在思量着:「若非是民豐物足的太平盛世,張三爺空有家財萬貫,也沒處花銷享樂,身居高官還得替上下排憂解難,所謂『將軍鐵甲夜渡關,朝臣待漏五更寒』,如此整日地奔波勞碌耗費心血,那能有什麼興頭?」
雁鈴兒見張小辮身邊有隻黑貓,那黑貓雖是疲懶,卻生了兩隻黃金眼睛,顧盼之際好生靈動,但此貓只與張小辮一人相熟,從不和旁人接近,她好奇心起,就問道:「三哥,聽說你在靈州城做捕盜牌頭的時候,活捉潘和尚、白塔真人一干巨寇,全憑城中的貓子暗中相助,可否真有此事?」