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美國軍用“購回協議”機羣在控制毒品交易的整個期間重新得到了使用，機羣由十二架以上的私用噴氣機組成，還包括三架用於運送軍隊要人的翻新的G-4型飛機。半小時之前，其中一架G-4型飛機從圖勒跑道起飛了，頂着風暴飛向前方，這會兒正轟鳴着向南穿越加拿大的夜空飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓、邁克爾·託蘭和科基·馬林森坐在擁有八個座位的機艙裏，他們穿着美國夏洛特號潛艇上的藍色連身衣，戴着配套的便帽，看上去像是某個衣着凌亂的運動隊。
儘管格拉曼發動機轟隆作響，科基·馬林森還是在機艙後部睡着了。託蘭坐在靠前艙的地方，一臉疲憊地凝望着窗外的大海。雷切爾待在他旁邊，知道自己雖然服用過鎮靜劑卻無法入睡。那塊神祕的隕石和最近在消聲室裏與皮克林的談話在雷切爾的腦海中翻騰。在結束對話之前，皮克林告訴了雷切爾另外兩條擾人心緒的消息。
這第一條消息就是瑪喬麗·坦奇聲稱擁有一盒記錄雷切爾私下向白宮官員提供證詞的錄像帶。坦奇如今揚言要是雷切爾試圖回去證實隕石數據，她就把那盒錄像帶作爲證據使用。這條消息之所以特別讓人覺得不安，就是因爲雷切爾曾經明確叮囑過扎克·赫尼她對官員們的講話只能內部使用。很明顯，扎可·赫尼對這一要求置若罔聞。
第二條令人煩惱的消息則與今天下午早些時候她父親所參加的有線電視新聞網的一場辯論有關。看來，瑪喬麗·坦奇稀罕地露面，然後機敏地引誘了雷切爾的父親明確其反國家航空航天局的立場。更爲明確的是，坦奇哄騙他不加掩飾地表明他對人類總會發現外星人這種事的懷疑態度。
砍他的頭？這是皮克林講的要是國家航空航天局什麼時候發現了外星人，她的父親願意接受的懲罰。雷切爾不知坦奇是如何把那一小段有利的尖刻的話騙到手的。很明顯，白宮始終都在精心做着準備——殘酷地將所有的多米諾骨牌排好，預備讓塞克斯頓慘敗收場。總統和瑪喬麗·坦奇就像某個職業摔跤比賽車輪戰分組<sup>1中的一對政治搭檔，早就在施展策略以消滅對手。總統在摔跤臺外面保持尊嚴，坦奇卻早已走上摔跤臺，一邊兜着圈子，一邊狡黠地調整着塞克斯頓的陣式以使總統猛擊其身體。
總統以前就告訴雷切爾，說他爲了留出時間，再次確定那些數據的準確性，要求國家航空航天局推遲了那項發現的宣佈。雷切爾這會兒意識到在等待期間還有其他好處。多出來一些時間，就使白宮有時間來分發絞索，塞克斯頓就是用這種絞索自我了結的。
雷切爾絲毫不同情她的父親，可是這時她意識到在扎克·赫尼總統那誠摯親切的外表之下，潛伏着的卻是一個江湖老手。不具有殺人的本能就無法成爲世界上最有權勢的人物。現在的問題是這個老江湖是無辜的局外人——還是參與者。
雷切爾站起來，想要走動一下。她在飛機上的過道里踱來踱去，這個難題的諸多片段如此矛盾，讓她覺得沮喪。皮克林運用其特有的簡單邏輯，得出了隕石是假冒的結論。科基和託蘭以其科學上的特性，堅持認爲那是塊真正的隕石。雷切爾只瞭解她看過的東西——一塊從冰層下面被拖上來、燒黑的已變成化石的岩石。
雷切爾這時候走過科基身旁，低頭注視着這位因在冰架上的苦難經歷而受傷的天體物理學家。他臉上的腫塊這會兒逐漸消退，而且傷口看上去縫合得很好。他打着鼾睡着了，胖鼓鼓的雙手緊緊抓住那塊光碟形狀的隕石標本，就像抓着一條安樂毯一樣。
