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在緬因州北部的高空中，一架G4型噴氣機正高速飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓開始闡釋她的理論，說明爲什麼隕石的熔殼中可能出現過多的氫離子，邁克爾·託蘭和科基·馬林森則在一旁靜靜地看着。
“國家航空航天局有一個祕密試驗中心，叫做普拉姆·布魯克基地。”雷切爾解釋道，她幾乎不能相信自己就要談起這個來了。違反協議泄漏機密信息，這樣的事她可從來沒幹過，但考慮到眼下的局勢，她明白託蘭和科基有權知道這些。“普拉姆·布魯克基地實際上是一個檢測國家航空航天局最具革命性的新型發動機系統的實驗室。兩年前，我寫了篇有關國家航空航天局正在那兒調試的一種新型發動機的簡報——那被稱做膨脹循環發動機。”
科基狐疑地注視着她，“膨脹循環發動機還停留在理論層面，還在紙上呢。實際上根本沒人進行試驗。要進行測試，恐怕還得再過幾十年。”
雷切爾搖了搖頭道：“抱歉，科基。國家航空航天局已經有了樣機，而且他們正在調試。”
“什麼？”科基看上去一臉的懷疑，“膨脹循環發動機以液態氧氫作燃料，而這種液體在太空中會凍結起來，這樣，發動機對國家航空航天局來說就一錢不值。他們說只有解決了燃料凍結的難題後纔打算造一個膨脹循環發動機。”
“他們已經解決了這個問題。他們沒有用氧氣，而是把燃料變成一種‘漿氫’混合物，這是一種在半凍結狀態下的純氫構成的低溫燃料。這種燃料能提供巨大的能量，而且燃燒非常清潔。如果國家航空航天局要進行火星之旅，它同樣有望成爲用於推進系統的燃料。”
科基看上去大爲驚愕：“這不可能！”
“這確實是真的，”雷切爾回答，“我曾寫過一份有關這種燃料的簡要介紹呈交總統。國家航空航天局想把漿氫作爲它的一大成就公之於衆，我的上司皮克林竭力反對，他希望白宮迫使國家航空航天局將漿氫列爲機密。”
“爲什麼？”
“原因倒無關緊要，”雷切爾回答，她可不想說不該說的話，泄露祕密。事實上，皮克林想把漿氫的成功製造列爲機密是緣於日益嚴峻的國家安全隱患，而這個問題沒幾個人知道——某外國航天技術的發展給美國敲響了警鐘，他們現在正開發一個極具威力的“外租”發射臺，他們準備把這個發射臺租給出手大方的人，而那些人大多都是美國的敵人。這樣一來，美國的安全將受到毀滅性的打擊。幸運的是，國偵局得知，那個國家正研製適用於發射臺的推進燃料，皮克林覺得沒有理由把國家航空航天局有更理想的漿氫推進燃料的消息透露給外人。
