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藤家是名門望族，世代都有家譜可查，據說宋時出過一位鉅商，後世提及，皆尊其爲“藤翁”。
藤翁出身在商賈之門，家裏財旺人不旺，身邊沒有兄弟姐妹，年輕的時候父親亡故，爲了保住家業，他只好棄儒從商，做起了生意，卻因讀書讀得迂腐了，不懂經商之道，接連做了幾筆賠掉血本的買賣，欠了滿屁股的債務，不得不遣散了家裏的僕役和店中夥計，又變賣了全部田宅商鋪，勉強將外債還清。
藤翁想到自己守業無方，賠光了祖輩傳下的產業，如今更無片瓦容身，恐怕沒有東山再起的時日了，不覺又是羞愧又是悲哀，再也沒有面目活在世上。於是獨自來到蘇州城外的荒郊墳地，找到一棵歪脖子老樹，拴了個繩套搭在樹上，看看左右無人，準備兩腿一蹬圖個了斷。
藤翁剛把脖子伸進繩套，忽覺雙腿被人抱住，他被嚇了一跳，低頭看去，見是個蓬頭垢面的少年乞丐。
乞丐年紀只有十五六歲，比當時的藤翁小不了多少，蓬頭垢面瘦骨嶙峋，髮髻枯黃，好像被火燎過一般，但容貌還算清秀。他仰面叫道：“先生何故輕生？”
藤翁被纏不過，只得如實相告，也無非說是：“我本爲商作賈，奈何週轉不善，重資散盡，翻身無望，又沒別的本事，苟活下去只能和你一樣乞討爲生，所以打算在這上吊。”說完一摸囊中還剩下一些銅錢，就掏出來交給那乞丐：“我這還有幾十個大錢，我留着也沒用了，你拿去喫頓飽飯，等我吊死之後，勞煩小哥你行行好，幫忙挖個坑把我埋了，不至被狼撕狗擄暴屍荒野，我到九泉底下也念着你的好處。”
那少年乞丐接過銅錢來數了數，又對藤翁說：“先生有此本錢，何愁生計無着？”
藤翁心想這叫花子多半沒見過錢，不知道幾十個銅錢是什麼概念？時下買個雞蛋也要三五紋，這幾十個銅錢也就夠喫頓家常便飯，能做什麼生意？想當初我們藤家流水般的買賣，哪一筆不是幾萬兩雪花白銀？
乞丐說道：“古人曾言——盈千累萬之果，無非一核所生；燒山燎原之火，也無非是一星所發。因此本錢不在多寡，而在於如何生髮使用。我有志爲商，卻苦於無本，今蒙厚賜，無以爲報，願與先生合夥經營。先生出此本錢，我則盡綿薄之力，此後開商立埠各佔半股。”
藤翁聽這要飯的言語不俗，沒準也是蒙難不遇的世家之後，說不定倒有些手段，但說到能用幾十枚銅錢開商立埠，未免是信口雌黃了。他覺得自己尋死又不必急在一時片刻，不如先看此人怎麼折騰，於是暫且罷了上吊的念頭。
