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咱們這段書叫“馬殿臣除妖”，相當於“馬殿臣三闖關東”的一個引子。有人說馬殿臣哪兒都挺好，但是打小心狠手辣，不合天道有損陰德，不知是不是冥冥中的因果相償，反正除妖之後，馬老夫人一病不起，死在了破廟之中。馬殿臣沒錢給娘買棺材，只得用草蓆裹屍，在城外找塊荒地埋了。從此之後，馬殿臣一個人乞討爲生，孤苦伶仃倒也了無牽掛。城中還有很多小要飯的和他一樣，東家討口剩飯、西家要口殘羹，食不果腹、衣不蔽體，走街串巷到處受人欺負。馬殿臣經常打抱不平，替這些小要飯的出頭，久而久之成了小乞丐的頭兒，遠近小要飯的聽說馬殿臣講義氣，紛紛前來投奔。他手下的小乞丐越來越多，白天分頭出去討飯，晚上聚到城隍廟過夜，討來的喫食無論多少，都交給馬殿臣，再由他分給衆人，大夥兒都挨不了餓。
花子頭兒可不好當，那個年月窮人太多，僅僅一個縣城，要飯的不下幾百人，大大小小、老老少少什麼人都有，全是光腳不怕穿鞋的光棍兒漢，論起爭勇鬥狠，誰也不比馬殿臣，爲了搶地盤要飯，時常發生衝突，爲了半拉窩頭人腦袋可以打出狗腦袋來。馬殿臣可以在縣城立足，憑的是規矩。他手下一百多個小要飯的，大多是十來歲的半大孩子，閒七雜八各色人等皆有，難免有幾個歪毛兒淘氣兒的嘎雜子琉璃球兒[2]，爲了不讓他們惹是生非，馬殿臣定下幾條規矩：到外邊只能老老實實要飯，不許給別人添堵、不許坑人害人、不許小偷小摸、不許調戲大姑娘小媳婦兒。誰要是敢不守規矩，輕則一頓狠揍，重則打折一條腿，扔出去自生自滅。那位說都是些要飯的孩子，怎麼能坑人害人給人家添堵呢？這是您有所不知，過去成規模的丐幫，別說是老百姓，連有錢有勢的大戶人家都不敢惹他們，就怕這幫人來搗亂。你比如這家員外爺給兒子娶媳婦兒，必須在頭一天把像馬殿臣這樣的花子頭兒先請來，好喫好喝招待一頓再多給幾個錢，讓他手底下的小弟兄們別在正日子來搗亂，如若給的錢多，他們還能在門口幫忙維持。倘若不然，這幫要飯的是不敢鬧事，卻也能讓主家噁心半年，怎麼說呢？主家轉天辦喜事，頭天夜裏派人給大門上均均實實刷上一門的糞，您覺着夠噁心了？這還都是小打小鬧，再不然給你弄倆“肉簾子”掛上。什麼叫“肉簾子”？那個年頭死孩子多，民間有個迷信的規矩，死孩子不能進祖墳，大多扔在亂葬崗子大水溝，這幫要飯的可不忌諱，到那兒撿倆死孩子，用繩子綁住兩隻腳，頭朝下往這家大門上一掛，你說主家還怎麼接親？馬殿臣不一樣，從來不讓手底下人這麼幹，哪怕少要點兒要不來，也不願意缺這份德。他雖是個窮要飯的，但是最重臉面，不想挨這個罵，因此旁人都高看他一眼。
馬殿臣在縣城佔了一塊地盤，手下有一百多個小要飯的，平時也不用他出去要飯，閒來無事成天拜師傅練把式，寒來暑往春去秋還，樹葉子綠了幾回又黃了幾回，不覺已是十五六歲的大小夥子了。這一年又發生了大旱，旱得河裏跑馬、石頭冒火、土道生煙、莊稼地拔裂，縣城中的老百姓都餓死不少。馬殿臣一看別在這兒等死，把手底下人都散了，讓大夥兒出去逃難，各尋各的活路。他見別人都走了，心想：我去哪兒呢？以前聽他娘唸叨過，那一年也是大饑荒，他爹馬成隻身一個人去關外挖棒槌，從此再沒回來，活不見人死不見屍，不知是讓官兵抓住砍了腦袋，還是在深山野林中被野獸喫了。馬殿臣左思右想，倒不如我也去關外闖一闖，反正窮光棍兒一條，死在什麼地方不是個死？他將手底下那一百多個小要飯的全打發走了，身邊還有倆過命的窮朋友，平時經常在一起混，一個叫張仁，一個叫趙義，這二人也決定跟馬殿臣走。關外雖然山高路遠，卻是大清龍脈所在，地廣人稀到處是寶，老林子裏的獐狍野鹿、各式山珍，取之不盡，用之不竭，兔子往腿上撞、山雞往飯鍋裏飛，從河裏舀瓢水也能帶出兩條大肥魚，不過真想發大財還得說是挖棒槌。哥兒仨商量定了，說走就走，也沒什麼牽掛，一同到關外放山挖棒槌。
放山有個規矩，一個人去可以，那叫“單撮棍兒”，三五個人結伴也成，還有好幾十人結成參幫的，喚作“拉幫放山”，卻最忌諱二人同行，以免兩個人中有一個見財起意，下黑手害死另外一個，近似於關內“二人不看井，一人不進廟”的說法。馬殿臣一行三個人，沒犯這個忌諱，出門上路也不用收拾行李，窮得僅有一身破衣爛衫，白天當衣裳穿，夜裏當被子蓋，死了一埋又是裝裹。簡單地說吧，他們仨一路要飯奔了山海關，這幾年朝廷開禁，混出關去並不難，出了關一邊打聽一邊走，不一日來到長白山腳下。進山一看三個人都見傻，先前想得容易，以爲但凡出來折騰折騰也好過在老家餓死，萬一挖出個大棒槌，下半輩子可以足喫足喝，買田置地娶妻生子了，卻忘了一節——隔行如隔山。你別看棒槌天生地長，挖出來便可換錢，其中的門道那可太深了，三天三夜都講不完，他們三人綁一塊兒這幾百斤肉沒長一根會挖棒槌的筋，連棒槌長什麼樣都不知道，又不會“喊山”，還以爲隨便一溜達就能讓棒槌葉子絆個跟頭呢。
書中代言，何爲“喊山”？說白了是參幫口中的行話，等同於江湖上的“脣典”，但是迷信色彩很重。因爲棒槌近似人形，又極其罕見，按民間的迷信之說，什麼東西有了人形，那就是吸收了天地靈氣、日月精華，年久即可成精。好比幾個人進山挖棒槌，一邊走一邊商量“咱們奔什麼什麼地方去，聽說什麼什麼地方有棒槌窯”之類的，這話讓成了形的棒槌聽見，它便會躲起來，你還怎麼找它？進了山什麼該說，什麼不該說，諸如此類，有很多忌諱。馬殿臣這仨滿不懂啊，正應了那句話，醋碟兒裏面扎猛子——不知深淺。
一連在山上轉了幾天，棒槌葉子都沒見到半片。這天晚上三人找了一塊空地，籠起火來歇宿，腹內空空難以成眠，只好圍在篝火前聊閒天兒，無非說些窮光棍兒發財的白日夢。篝火可以防止野獸靠近，卻引來了無數的蚊子和小咬兒。時下正值秋季，蚊蟲逮着活人往死裏叮，山裏的蚊子叫海蚊子，個兒大嘴長，叮上一口又疼又癢，難受勁兒往心裏鑽，十天半個月都好不了。三個人挨不住這個咬，想起艾草燃煙可以燻蟲，只好起身去找，忽聽遠處草叢中傳來“窸窸窣窣”的響動，不知是什麼東西，聽來爲數衆多。哥兒仨仗起膽子過去一瞧，竟是無數又大又肥的林蛙，黑壓壓的一大片。
關外將林蛙稱爲“哈什螞”，這東西身上的肉好喫，也不咬人，捉到肥美的林蛙與山雞放在一個鍋裏燉，喝酒下飯再好不過。按說這種東西沒什麼可怕的，可什麼也架不住多，成千上萬的哈什螞，鋪天蓋地地湧將來，看得馬殿臣他們三個人身上直起雞皮疙瘩。他們也不認得這是哈什螞，還當是河溝子裏的癩蛤蟆。張仁一向膽小，驚呼一聲掉頭跑進了密林。馬殿臣和趙義一看他跑了，只得跟在後邊，怕他落了單兒又迷了路有危險。此時大羣哈什螞開始圍殲被火堆引來的蚊蟲，由於這玩意兒實在太多，擁上來將火堆都壓滅了，冒出陣陣濃煙，腥臭之氣傳出去好幾裏。馬殿臣和趙義跑了一陣子，卻不見張仁的去向。
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前文書說到馬殿臣安葬了馬老夫人，在城中要飯混日子，因爲講義氣敢出頭，一來二去的成了乞丐首領，手下聚攏了一幫小要飯的，無奈趕上了百年不遇的大饑荒，別說鄉下了，城裏的老百姓都餓死了很多。馬殿臣走投無路之下，跟張仁、趙義兩個拜把子兄弟去闖關東挖棒槌，可這三人什麼都不懂，在山上轉了好幾天，不僅沒挖到棒槌，還把張仁給走丟了。馬殿臣和他兄弟趙義喊了半天也沒回應，忙點上兩根火把四下找尋，發現前方落葉覆蓋，僅臉盆這麼大的一片沒有枯葉，還泛出暗淡的光亮。原來這是一片沼澤，關外俗稱爲“大煙泡兒”，內中積滿了深不見底的淤泥，其上被枯枝敗葉所掩，根本看不出來。可見張仁受了驚嚇，顧頭不顧腚一腳陷進去，讓大煙泡兒悶住了，那還有個活？二人撅了根長樹枝，伸進去捅了半天也沒撈上什麼來。哥兒仨闖關東挖棒槌，還沒見棒槌長什麼樣，先死了一個張仁，真可謂出師不利！
馬殿臣和趙義縱然傷心，可轉念一想，趕上這個兵荒馬亂的年頭，人命如同草芥一般，生生死死太過於平常，張仁死於此地，至少不用在世上忍飢挨餓了，可嘆連個屍首也沒留下，但願他在天有靈，保佑他兩個兄弟挖個大棒槌，回去多給他燒紙上香，請和尚老道念幾捧大經，度他早登極樂。
