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因爲在泉州耽擱了幾日，初荷和本傑明抵達帝都的時候，離帝都各個書院的考季已沒有幾天。
帝都在更名之前叫廣州，原本就是和泉州齊名的繁華港口，被選作帝都以後，歷經近百年經營，更是成爲和倫敦、巴黎齊名的華麗都城。與泉州不同的是，雖然人口激增，帝都並沒有拆掉舊城牆擴建，而是直接在城牆外不斷修建新的住宅和街市，將城邑的觸角向着四面八方無休止地蔓延而去，最終形成皇帝所居宮城之外套着一圈兒舊城，再外便是三倍於舊城大小的無城牆新城這種在南明帝國少見的半開放都邑結構。
帝都的書院之多爲整個南明之最，大大小小共有一百多間，其中以應元書院、學海堂和菊坡精舍三間爲官辦的最高學府。這三間書院以初荷現在的學識和年紀自然不能去考，她的目標是粵秀、越華、羊城、禺山、西湖這五大書院之一。
“初荷，看，那就是書院的秀才們吧。”馬車駛過帝都新城寬闊的街道時，本傑明指着一行都穿同樣青色襴衫的少年說。
初荷順着本傑明所指看過去，只見那一行五六個書生走得很是悠閒，間或相談幾句，朗朗而笑，意氣風發，心中不由得好生羨慕。
本傑明看見她把額頭緊貼在車窗玻璃上，小鼻尖被玻璃壓變了形，一副恨不得要將腦袋擠出去的樣子，心中一動，於是忽然衝馬車外大喊道：“車伕，停車。”
馬車驟然剎住，不等初荷相問，本傑明已經跳下車，攔住那幾個還未走遠的書生，道：“留步，留步，請問你們是哪家書院的秀才？”
白日裏街道上突然橫衝出這樣一個人來，幾個書生都露出防備之色，但再看這西洋打扮口音古怪的少年相貌甚是俊美，便稍稍緩和下神色，爲首一個長臉的書生道：“我等是西湖書院的，尊駕有何事？”
本傑明一聽恰巧是西湖書院的秀才，覺得逮了個正着，急切地問：“你們書院難考不難考？可有女子？”
那秀才聽他撲上來就問啥“女子”，眉頭不禁一壓，露出稍有些嫌惡的神情，回答：“難考，沒有女子。”
