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前言
古希臘的盲詩人荷馬說：“神祇編織不幸，是爲了讓後代不缺少吟唱的題材。”幾百年以後，中國的先哲孟子說：“生於憂患，死於安樂。”荷馬藉助神祇置身事外的風度，以敘述者的身分來吟唱世事難測和人間不幸。孟子則是利用人生感受的例子，說明憂患往往可以使人生存，安逸享樂卻反而使人敗亡。荷馬和孟子從不同的時空和不同的視角出發，以相同的積極和樂觀，在我們今天的不幸和憂患裏走到了一起。
我希望此書兼備上述兩種質量，讓超然的敘述和真切的人生在這裏殊途同歸。我也希望在這十個詞彙裏，能夠繼承荷馬與孟子的積極和樂觀。
我要感謝白亞仁教授。二〇〇九年三月，我在美國期間，白亞仁邀請我前往波姆那學院poonalle講述當代中國。這位老朋友將我的演講題目定爲“一個作家的中國”，我就是在準備演講稿的時候發現了這本書。我們驅車行駛在洛杉磯高速公路上的時候，我告訴白亞仁計劃寫作這本書。白亞仁立即表示願意承擔此書的英文翻譯。當我回國後決定自己的寫作從十個詞彙出發，白亞仁就將書名建議爲《十個詞彙的中國》。我喜歡這個書名的簡潔風格。
很久以前，意大利詩人但丁寫下了樸素的詩句：箭 中了目標，離了弦。但丁只是輕輕地顛倒了因果關係，就讓我們感受到了速度。中國社會三十多年的飛速變化，呈現給我們的，就是因果關係顛倒的發展歷程。我們差不多每天都生活在蜂擁而至的結果裏，卻很少去追尋產生這些結果的原因。於是三十多年來雜草叢生般湧現的社會矛盾和社會問題，被經濟高速發展帶來的樂觀情緒所掩飾。我此刻的工作就是反其道而行之，從今天看上去輝煌的結果出發，去尋找那些可能是令人不安的原因。在我追根溯源的旅途上，荷馬所說的不幸與孟子所說的憂患將會迎面而來。
所以，我如果面面俱到地敘述當代中國，我的敘述將會難以爲繼，將會比阿拉伯的《一千零一夜》還要漫長。這也是爲什麼我要選擇十個詞彙的理由，因爲十個詞彙給予我十雙眼睛，讓我從十個方向來凝視當代中國。
我要求自己的工作簡明扼要，從我們耳熟能詳的日常生活開始敘述之旅。日常生活看似平淡瑣碎，其實包羅萬象，它們豐富、寬廣和激動人心。政治、歷史、經濟、社會、文化、記憶、情感、慾望、隱私等等，都在我們的日常生活裏發出自己的鳴叫。日常生活就像廣闊的森林一樣，恰巧中國有句俗語：林子大了，什麼鳥都有。
我寫作此書如同一位往返的巴士司機，也是終點。我滿載故事的巴士從中國人的日常生活出發，經過政治、歷史、經濟、社會、文化、記憶、情感、慾望、 隱私的驛站，還要經過一些地名不詳之鄉，一些故事中途下車，另外一些故事中途上車，如此上上下下的長途跋涉之後，我的巴士又回到了中國人的日常生活之中。
