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一天晚上，掄了一天大錘的福運已經在廚房的牀上睡下了，突然聽得前門口有人叫小水。門響了，聽見小水在驚叫：“是英英呀！真是稀客，怎地到我這兒來了！”隨之就又聽見小水叫外爺：“外爺，你醒來，你不認識吧，這就是英英，仙遊川的，我的同學！人家是第一次到咱鐵匠鋪的，你把瓜子兒裝在什麼地方去了呢？英英，你可是喫過飯了？”英英說：“這麼晚了，我還能不喫？咱這地方人都窮，遲早見面總是問喫了沒有！這是鐵匠爺爺吧，早聽爺爺的大名了，只是沒見過。爺爺已睡下了？”一陣咳嗽，麻子師傅在說：“喲，這就是英英，田中正的侄女兒？”英英說：“爺爺認得我叔嗎？”麻子外爺說：“認得，你叔誰不認得！”英英說：“我來時，我叔讓我問你好呢！”師傅說：“好，好。”咳嗽得更厲害。小水說：“外爺病了，病得好沉重的。你坐呀，這鋪子窄狹，亂糟槽的，你怕都坐不下去。”英英說：“還好，你們做有漿水菜嗎，寨城人也喫漿水菜了。”小水說：“做有，這鋪子裏漿味是有些大。給你沏一杯茶吧？”就聽見小水喊道：“福運哥，你醒了嗎？英英來了，你起來，咱給英英燒水沏茶吧！”福運在心裏疑惑：英英怎麼到這裏來了，她是不知道小水和金狗的事嗎？還是故意以勝利者的身份來嘲弄諷刺小水的？便裝着才醒，穿衣過來。
英英說：“嚇，福運怎麼睡在這兒？是從河上來的嗎？”福運說：“我早不在河運隊了，給麻伯做了徒弟！英英是貴人，這麼晚了，有什麼事到這裏來？”英英說：“我和小水是同學，關係可好，先頭她常到我那兒去，我們還在小煤油爐上下過掛麪喫！”小水就想起那次同金狗在英英處喫掛麪的事，低聲問：“英英，我金狗叔好嗎？”麻子外爺在炕上便大聲唾了一口痰。
英英說：“他好！已經到州城去了。他現在是鯉魚跳了龍門，給咱仙遊川，給咱兩岔鎮，給咱白石寨爭了光哩！”小水說句：“這就好，他是有大出息的!”就站到燈影地去，理額上的頭髮時，無聲地將發酸的鼻子捏下一點清涕，在鞋底上抹了。
福運燒了兩碗開水，沏茶給師傅一杯，一杯放在英英面前，說：“英英好本事，跟着大記者，以後就是雙職工，生下娃娃再也不向山上、水上尋飯喫了！”英英說：“這也得了大夥幫他！他到我那兒去，還不虧小水嗎？雖說後來蔡大安做的媒，真正的媒人還是小水，將來我要給金狗說，一定謝小水媒鞋，買一雙皮革的！”麻子外爺在炕上虛汗直冒，惡了聲說：“我小水沒錢，打赤腳着哩!”英英似乎並未解開麻子的話，只顧說着金狗：“金狗當記者，也不是容易的事，他能出去，誰也盼他事越幹越大。可也有一些人嫉恨他，說他是走後門，說他這不是那不是的，我也擔心，這話傳到報社，對他不利哩。”福運說：“英英說這話啥意思？誰嫉恨金狗了？他雖是你爹爭取的名額，可他真有本事，一筆好寫啊！”英英說：“也正是這樣，我夜裏才趕來，要你們防着那些人，別讓人家拉了話柄，對金狗不好。”小水說：“金狗叔能到報社去，我們也盼不得呢，別人會拉了什麼話柄壞他的事？”英英就說：“小水真是明白人，我也不妨說了，本想叫你一個人出去說，可爺爺、福運也不是外人。聽說你和金狗先前也好，是這回事嗎？我可真不知道，要不我怎麼也要成全你們！可現在事情既然到了這一步，我想小水也不會罵我的。前些日子，寨城裏有了風聲，風聲又傳到兩岔鎮，說是你和金狗好得一個人似的，金狗到了報社，你們還三天兩頭信件聯繫……”麻子外爺在炕上坐起來，罵道：“英英，你是來糟踐我小水嗎？我小水命苦人窮，可還不沒羞沒醜到這種地步！”小水見外爺罵起來，說：“爺爺，你別這樣，讓英英把話說完嘛！”就拉了英英到後邊的廚房裏去，隨之也將門插上了，說：“英英，這盡是造謠！我和金狗好是好過，但他和你訂婚後，我們就不來往了，他沒有給我來信，我更沒有給他去信，外人說三道四那只是潑我的髒水！”英英看着小水，突然流下淚來說：“我也想這事不可能，可金狗訂婚以後他心卻不在我身上，一到州城，他就不給來信，我去了十封八封，把心都能掏出來給他看了，他卻一個字也不給我！我來找你，我也是考慮了幾天的，我不能沒了金狗啊，他既然和我定了親，他就應該是我的人，要不我落個什麼，我們田家還沒出過這號事，我的臉面該往哪裏放呀？！”小水渾身都在抖動着，英英的話句句都刺在她的心上，她真服了英英的大膽和殘酷，她竟能和金狗發生關係又能跑來對她說這般厲害的話！小水直覺得頭暈，氣噎，心口疼痛，但有理不打上門客，她強忍住了，還在說：“英英，你應該和金狗好，金狗他也會愛你的，我是什麼，我現在想也不想讓金狗會待我好，我只是盼他好，盼他真有個出息也便夠了！”麻子外爺在廚房外邊打門了，大聲吼道：“英英，你這個狐狸精，你不給我滾出去還要怎麼着？你們田家真是沒一個好人，你也不尿泡尿照照你的德行，倒好臉皮來找我家小水？！”小水把門開了，攔住了麻子外爺，說：“爺爺，你這是怎麼啦，你身子不好，就不要管這些事啦！”麻子外爺竟唾了小水一口，罵道：“你這不是丟人嗎，她英英是什麼貨色，你還這麼待她？！”英英看着麻子外爺，突然冷冷地笑了，說：“爺爺，你要罵你就罵吧。我能到你家來，我就準備着你罵的，既然你這麼愛你的小水，你就不考慮我也得愛我自己呀！爺爺，你有病，你好生養病，夜也深了，我也該回去了。”麻子渾身痙攣，抓了那茶杯向英英擲去，英英走出了門，茶杯在門板上砸碎了。福運又氣又驚，手腳無措呆在那裏，後聽得“咚”的一聲，見師傅倒在地上，忙過去抱起，放在了炕上。小水過來一邊哭，一邊叫“外爺”，麻子氣堵得厲害，在小水的手上吐了一口，小水見吐的是血，嚇得白了臉，急催福運出門去請醫生。
一直鬧到後半夜，請來的醫生給麻子外爺號了脈，服了藥，麻子外爺才氣息平靜下來，昏昏入睡去了。小水和福運送走了醫生，就默然坐回在廚房裏的凳子上，福運說：“這英英好不要臉，沒結婚就敢和金狗睡覺，倒又敢到這兒找你鬧，真是把臉當尻子用了！”小水說：“她這完全是爲了抓住金狗啊！”福運說：“可金狗就是不給她來信，這真是天報應！盼金狗最好就不娶她！！”小水沒有言語，她氣恨英英這樣威逼她，作踐她，但突然間她意識到了英英之所以是英英，全在於無所顧忌，她甚至竟佩服起英英來了。而自己落到這種地步，不是金狗拋棄了她小水，則是她小水失掉了金狗啊！她眼紅着英英，也佩服起英英，爲自己的軟弱和膽怯而心情沉痛。又想到英英現在的處境，不覺喃喃地說了一句：“英英也夠傷心的。”福運就迷惑了，睜大眼睛說：“她傷心？她把你的心傷透了！”小水又長長嘆氣了，說：“福運，不要說了，這怕正是我的命吧。”兩天後，外爺勉強能下炕走動了，小水卻背上了沉重的包袱。英英打上門來逼她，她明白這是英英爲了控制住金狗，而斷掉他與小水的舊情，小水便可憐地不得不檢點自己，她很快原諒了英英：英英作爲金狗現在的未婚妻，英英是有權利這樣做的。正因爲自己以前缺乏這樣的勇敢，才失去了最不應該失去的金狗。反過來，事情既然到了這步田地，她也衷心希望人家兩個好，就不覺悔恨起當初的戀情，痛罵起那天夜裏在州河灘上分手的舉動，甚至於對自己的單相思感到可笑和卑鄙，是一種不道德的惡念。她咬了咬牙，決定把金狗從心中徹底清除掉！於是，她瞞着外爺，只向福運說了一聲，就偷偷趕回了兩岔鎮。她走進鎮供銷社英英的房子裏，毫不隱瞞地把情況說給英英，讓英英理解她，原諒她，而衷心祝福他們的幸福。當第二天小水回到家裏幫伯伯韓文舉拆洗衣服的時候，英英卻將小水登門告錯的事廣爲散佈，便有船工順河而下，來到鐵匠鋪裏說知了麻子鐵匠，麻子鐵匠只叫了一聲“天呀”就昏死了過去。漿水灌醒，麻子鐵匠就再不喫，亦不喝，癡呆呆地躺在炕上七天七夜。小水趕到鐵匠鋪，外爺就爬起來大聲斥罵她，罵她沒出息，罵她丟人，有什麼值得去低三下四給英英賠情？罵罷卻哭了。小水也哭，口口聲聲哭自己的娘，哭自己的爹。麻子鐵匠反過來又勸小水，自此兩天兩夜還是不喫不喝，眼睜着，但絕口不提小水的事。到了第三天黃昏，麻子突然氣色好轉，能坐了起來，喊着肚飢，喫了四顆荷包蛋，只說這下要好了，半夜裏突然從炕上跌下來，小水去扶時，他已經斷了陽氣。
麻子外爺一死，白石寨從此沒了鐵匠，東門口酒店裏少了一位常客。舊社會，有敲更的老頭從青石板街巷裏走過，梆聲使街坊人人安然；鐵匠鋪開張的時候，爐子的火是街巷長明的燈，賊是不到這裏來的。現在，夜裏十分安靜，安靜得使人可怕。黎明的時分，大人睡過了頭，孩子更睡過了頭，誤了上學時間，孩子就嫌老師批評，執意這晌不去，大人拿了雞毛撣子滿街攆着追趕，這一家的女人就對那一家的女人說：“唉，這怪誰呢？麻子死了，聽不見打鐵聲了，瞌睡就不得醒了！”麻子在世的時候，人們的心目中他只是個鐵匠，麻子，一個沒大沒小愛喝酒愛說趣話的人，他一死，才懂得他活在世上的好處竟是那麼多！他們送去了花圈，送去了金銀箔紙糊成的“金山”、“銀山”，八家十家聯合一起買了六刀七刀火紙和三丈黑綢挽幛，保佑他靈魂昇天。但是，麻子是沒後人的，寨城裏也沒有一戶親戚，小水提議：將外爺送到仙遊川去下葬，讓他和小水的父母在一起，陰府裏也有個照應。
陰曆七月，秋分那日，仙遊川下來了一隻梭子船，接麻子靈柩的是韓文舉。小水在街坊女人的攙扶下，在外爺的靈堂前化了紙，祭了酒，又三磕六拜敬了鐵匠鋪的屋神，最後撲倒在街坊衆人的面前，給上輩人、同輩人作揖致謝，一聲長哭，隨棺材到了州河岸上。
梭子船上，是兩岔鎮船工組織的“響器班”，他們多年來在州河裏喫水飯，差不多的人去過鐵匠鋪打擾過，喫過麻子的茶飯，喝過麻子的烈酒。麻子生前沒有坐過他們的船，死了讓他坐一次，他們給他吹嗩吶、拉二胡、唱孝歌，使他快快樂樂地走過水路。小水則一身孝白，提了一籃子陰錢紙，一把接一把地撒在河面，那樣子很單薄，很悽慘，讓人看着鼻子就酸。但誰也沒說出口，誰也在心裏說：小水的命好苦，她爲金狗操碎了心，又爲金狗受盡了災，她能登英英的家門說明內情，又這麼撐着活下來，她是清白的，金狗也是清白的，外人的議論一定是瞎猜胡扯了！要不，硬硬朗朗的麻子怎麼會一下子死去呢，這麻子心盛，八成是爲外人侮辱小水的事，一口氣窩在肚裏死去的。
麻子的墓穴是挖在其女兒、女婿的墳後的，墓穴挖得很深，下棺的時候，小水卻瘋了一般地跳進墓穴裏不上來，別人拉她，她哭着說：“外爺是爲我死了的呀，讓我給外爺暖暖這冷土啊！”竟伏在墓穴底，淚水湧流。誰也不忍心看這場面，全趴在墓穴口哭。等韓文舉和福運從墓穴抱着她上來，小水已經昏過去了。
