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連着幾日，孟雲房又來了，而且趙京五也來，汪希眠夫婦也來，他們都來勸說，如果是莊之蝶親自來向她認錯賠情，這還罷了；如果是所有的朋友、熟人對此事皆不聞不問，這也還罷了；而莊之蝶無蹤無影卻是這些朋友、熟人輪番前來，施加壓力，牛月清喫得硬不喫軟，心越來越煩，話越說越硬，後來乾脆誰來勸說連見也不見了。幾天裏少飯少菜，夜夜失眠，人明顯地消瘦下一圈，頭髮也一把一把往下落。每日清晨對着鏡子，瞧見自己的模樣，想真要脫髮不止，成個禿頂，這後半生就活得更慘了，一時萬念俱滅，遂想起了清虛庵的慧明來。一天黃昏，紅雲燃燒，鳥亂城頭，牛月清終於進了清虛庵。山門口貼着一張紅紙，上寫着：“初一施放焰口法令。焰口內容：生者消災免難延年增福吉祥如意……亡者脫地獄之苦轉生極樂世界……”牛月清不曉得焰口是什麼，獨步進去，聽得觀音殿裏一片法器聲響，也不過去瞧看熱鬧，徑直到右邊小園裏，推那小獨院裏的一扇門戶，慧明正坐在那裏把什麼藥水往頭上揉搓。慧明的頭很圓，頭髮很稀。見是牛月清進來，忙招呼坐了，雙手還在頭上塗抹藥水。牛月清就問：“你這是在做什麼功法？”慧明說：“生髮功。”牛月清說：“生髮功？出家人都是要削髮的，還做什麼生髮不生髮的功。”慧明說：“都是熟人了，不怕說了你聽的，出家人都是削髮爲僧，可我是當年無發可削纔出了家的。我十八歲時一頭濃髮，不想那個夏天發就全脫了，一個女人沒有頭髮算什麼女人？我半年不敢出門見人，後來才索性去了終南山做了尼姑的，再後來又上了佛學院。可我現在要頭髮，我是要頭上生出頭髮了再削掉頭髮的。這是北京產的生髮靈，它還真管用的！”牛月清說：“我倒恨不得這一頭長髮一夜之間全脫個精光了，也來跟你做尼姑！”慧明笑道：“你就是頭髮全脫光了，充其量和我當時出家一樣。在俗世也罷，出家也罷，女人畢竟還是女人，女人能少得了男人？女人又怎能擺脫掉男人？農民收穫麥子就得收穫麥草，龍衣蟒袍就能保裏邊不生蝨子？”牛月清說：“是這麼個實情兒。”慧明說：“你瞧着我一個尼姑還用生髮靈，覺得奇怪吧？可我奇怪的是你怎麼也想到要來清虛庵！莊老師是何等人物，別人有煩惱，莫非你也煩惱？”牛月清突然兩顆清淚掉下，卻一句話也不肯說。慧明見她如此，也不追問，沏了茶兩人喝了，直送到山門外，分手告別了。
過了三天，牛月清又來到清虛庵，慧明卻坐在被窩裏，說：“我知道你是還要來的。你的事我給孟雲房打電話時詢問了，他嚇得在電話裏直驚叫，要我多勸你。我不用勸的，你是來要出家也好，不爲出家散散心也好，人各有志，勸也沒有用的，但我可以告訴你，解脫自己的只有你自己。我當初出家，以爲做了尼姑就萬事清心，可進了佛門，才知道尼姑也不是隨便就可以當的，若是那樣，寺院倒成了避難所了，佛也顯不出其聖潔來了！男人的心我倒理解，喜新厭舊、朝三暮四是他們的秉性。這個世界還是男人的世界。女人如同是大人的孩子，大人高興了就來逗孩子，是要孩子把他的高興一分爲二地享受；大人苦悶了，也來逗孩子，或者罵孩子，是把孩子當做出氣筒，或當做消氣機，要把苦悶合二而一或一概兒推去。說女人是半邊天，女人可以上天，可以入地，可上天入地的女人到底有多少？滿城的商店裏出售着女人的服裝、女人的化妝品，好像社會一切都是爲女人而服務的。可這一切又都是爲了什麼？還不是讓女人打扮得漂漂亮亮了，供男人欣賞消用？在男人主宰的這個世界上，女人要明白這是男人的世界，又要活得好，沒結婚的讓別人喜歡，結了婚的讓丈夫寵愛，女人就得不住地調整自己，豐富自己，創造自己，才能取得主動，才能立於不會消失的位置。若以美貌取悅，美貌總是隨着時光要流逝的，且世上的美貌各式各樣，你一人怎去滿足男人喫了五穀還想六味的胃口呢？若一切圍着男人打轉兒，男人的一切就是自己的一切，到頭來你只能活得窩囊，遭人遺棄。孔子說唯女子和小人難養，其實男人最難養。你離他遠了他不行，離他近了他又煩。女人對於男人要若即若離，如一條泥鰍，讓他抓在手裏了，你又滑掉，如一顆瓜子兒，喫進嘴了，逗起了口液出來又填不飽肚子，男人就對你有了一種好的感覺，追求起來就像蒼蠅一樣勇敢。所以，女人要爲自己而活，要活得熱情，要活得有味，這纔是在這個男人的世界裏，真正會活的女人！”慧明講經一樣滔滔不絕地說了一大堆，牛月清心裏騰騰在跳，一會兒覺得她在說那個唐宛兒，唐宛兒爲什麼活得人都寵愛，難道就是唐宛兒知道這些？一會兒又覺得她是在說自己，自己的失寵就是沒曉得這麼個理兒嗎？但牛月清想不到的是慧明年紀輕輕，又是尼姑，卻懂得這麼多關於男人和女人的事，就說：“慧明師父，你能說這些，真讓我喫驚哩！”慧明說：“是嗎？我要再說出來，還要嚇死你的呢！”牛月清說：“什麼事就把我嚇死了？”慧明說：“那好吧，既然你看得起我，到我這裏來，我也就全對你說了。你不覺得我今日坐在牀上和你說話是沒禮貌嗎？我是打胎了兩天了。”牛月清叫道：“打胎？！”慧明說：“你把門掩上，別讓別的尼姑聽着了。是打了胎，你該用怎樣的眼光看我了，你怕永遠不會再來見我了吧？可這是真的，我一發覺身子有異樣，就自配了中藥打下來的。好了，你現在可以走了。”牛月清真不知道還要和慧明說些什麼，她緊張地不敢看慧明，她不是怕慧明難堪，而是自己不好意思。她喃喃着，果真起身從那裏走出來回家了。
足足過了七天，牛月清給單位告了病假，在家四門不出。莊之蝶與唐宛兒的事發生後，她感到痛苦的是自己最愛的丈夫竟會這樣；而現在，出了家的慧明也打胎，這世上還有什麼是真的？還有什麼讓人可相信、可崇拜、可信仰呢？這般思索沒個究竟，果然自己就發病躺倒了。她的身上開始脫落皮屑，先是並不注意，後來穿襪子的時候，襪筒裏有許多麥麩一樣的東西，早晨起來掃牀，牀上也是，就覺得渾身非常癢。脫了衣服，纔看清身上皮膚髮糙，像蛇皮紋，像樹皮紋，她就在晚上脫光了衣服，拿一把刷子刷着身子，又一遍一遍地洗。第八天裏，她重新上班去了，很晚很晚纔回來，老太太把女兒擋在門口瞧了半天。牛月清說：“娘，你這是幹什麼，認不得我了？”老太太說：“我真的認不得你了，你這是怎麼啦？！”牛月清就笑道：“娘，那你再瞧瞧，是漂亮了，還是難看了？”老太太說：“眉毛黑了，臉上的蝴蝶斑怎麼沒有了？”牛月清說：“這就好！”告訴老孃她是去美容了，眉毛黑是紋了眉，蝴蝶斑是用一種藥劑弄去了，她往後每天得去一次，一連去七天就會全去掉的。她還要去墊鼻樑，還要打平額上的皺紋，還要去掉下腹裏的多餘脂肪，還要把腳也變瘦的。說得老太太驚道：“這不整個兒不是我女兒了？！”從此就整日嘮嘮叨叨，說女兒不是她的女兒了，是假的。夜裏睡下了，還要用手來摸摸牛月清的眉毛、鼻子和下巴，如此就懷疑了一切。今日說家裏的電視不是原來的電視，是被人換了假的；明日又說鍋不是以前的鍋，誰也換了假的；凡是來家的親戚鄰居又總不相信是真正的親戚鄰居。後來就說她是不是她，逼着問牛月清。
莊之蝶罵得周敏回潼關去搭救唐宛兒，回到家來，牛月清卻走了。陡然之間，雞飛蛋打，落得一個悽悽慘慘的孤家寡人。對於牛月清提出的離婚，在牛月清沒有提出前，莊之蝶是恨不得一離了之；而當要離婚的信擺在了面前，莊之蝶卻分明感到了一種震驚。他是看了那信後，大笑了一聲，去沖泡了一杯濃濃的咖啡來喝，竟覺得一時身心輕鬆。但一個人在房子裏待過了一天，便空蕩難忍，把哀樂的聲放到最大的音量，他方能在牀上靜靜地躺下來思想。在以前的那些日子裏，每當他與唐宛兒、柳月，甚至那個阿燦有了那種事，回家來就希望牛月清能罵他恨他。但牛月清不理了他，他又覺得難受；若牛月清對他百般照料，他心裏又覺得對不住人。這種折磨他不止一次地盼望着能結束，現在是結束了，但湧上心頭的是牛月清以往的好處。想到了牛月清諸多好處的莊之蝶，卻並沒有去雙仁府那邊登門求饒，他明白事情到了這一步，如果兩人重歸於好是太難了。首先是牛月清能消除心中的他和唐宛兒相好的陰影嗎？再是他往後又如何能清理掉對唐宛兒的戀情呢？是唐宛兒給了他新的感覺新的衝動，而今唐宛兒墜入了另一個苦海深淵，他能心安理得地如沒事一般地過好他的日子嗎？不要說自己往後如何忍受痛苦，這豈不終生要揹着雙重負罪的枷鎖嗎？但是……但是，莊之蝶又想，正是認識了唐宛兒，和唐宛兒有了這些靈與肉的糾葛，使得他一步步越發陷入了泥淖之中啊！莊之蝶爲了擺脫困境，他開始用關於女人的種種道德規範來看唐宛兒，希望自己恨起她，忘卻她！可莊之蝶想不出唐宛兒錯在哪裏，哪裏又能使自己反感生厭？他在心裏一次次企圖忘卻她，一次次卻在懷念。明明認定了面前的是一杯鴆酒，但那美豔的色澤，濃烈的香味，又誘他不得不去渴飲了。孟雲房曾來和他談過，斥責他從事文學創作時間太久了，太投入了，已經不懂得了社會，一切以藝術來處理，才一步步弄成了這樣。事情出來了，難道還要這麼繼續下去嗎？你揪心不下這個，揪心不下那個，那你把你自己呢？你是名人，名人活得應該更瀟灑更自由，你卻把你弄得這麼累，這麼苦？！莊之蝶是無聲地笑了，他說他不會聽你孟雲房的，你孟雲房的觀點他過去不同意，現在也不會同意，他只請求朋友們不要來提說這事。他說唐宛兒丟了，牛月清走了，這無疑是上帝對自己的一種懲罰。既然是懲罰，那自己就來自作自受吧。於是，莊之蝶買來了一箱子方便麪，自己洗自己的衣服。這麼在家待過了幾日，百無聊賴，就去孟雲房那兒約了趙京五和洪江喝酒。見酒就貪，凡貪便醉。自己也覺得討厭了自己，便每日騎了“木蘭”，頭髮弄得紛亂，將小錄放機裝入音樂磁帶，戴上耳機，一邊在城中閒轉一圈，一邊聽音樂。有時想，或許今日有個女人攔了他讓捎她一程路吧，或許在某個空曠的路上去攔住一個漂亮的女人吧。但常常那麼瘋開了一圈就轉回來，弄得一身汗一身土，面目全非。
這一日在閒轉的時候，突然一個念頭閃過，就去了南郊看那奶牛了。雖是秋後，太陽依然很旺，苞谷已經收割了，乾旱的田裏還未耕耘，到處都是一色褐黃，塵土飛揚。“木蘭”到了劉嫂家門前的土場上，土場上集中了數十頭耕牛，這些牛全沒有主人牽着，也沒有繮繩拴在木樁上或碌碡上，但它們並不走動，全圍在已坍倒的劉家院牆外往裏瞅着。莊之蝶往院中看去，那頭奶牛在躺臥着，差不多是一張牛皮蒙蓋了一堆骨頭。劉嫂就蹴在牛頭邊攪和木盆裏的喫食。莊之蝶停了“木蘭”走進去，劉嫂默默地看着他，沒有說話，淚水卻已縱橫滿面。莊之蝶知道奶牛是不行了，慶幸自己偏巧趕來，還能最後看看它，就從坍倒的土牆根拔了一些腥味很重的白蒿放在了奶牛嘴邊。奶牛隻是艱難地動了一下耳朵，算是和莊之蝶打招呼了，它的眼沒有大睜，眼圈周圍有很黏的東西。腥味的草已經是聞到了，那舌頭偶爾伸出來，只那麼一寸，捲了一下垂流的濃涎。屋子裏，男人很重的聲音在喊叫了劉嫂：“讓你去打酒，你磨磨蹭蹭，這會兒還讓它喫什麼呀？！”就和一個漢子走出來站在臺階上。莊之蝶先是覺得一道白光閃了一下，纔看清那漢子提了一把柳葉長刀。劉嫂的男人滿臉胡茬，寡白無血，看見了莊之蝶，說：“你來了？進屋喝茶吧。”莊之蝶說：“是要殺牛嗎？”男人說：“實在沒辦法，拖得時間太長了，與其讓它這麼受罪，真不如讓它解脫了。牛若有靈，它也是願意這麼做的。你這麼大個人物，它病了你來看過，今日倒頭，你又來了！”莊之蝶說：“我與這牛有緣分。”那漢子就在太陽下嗬地笑了一下：“老齊，你死了怕也沒人來看的哩！”劉嫂的男人說：“這應該，牛偏偏就死在我手裏，我也是有罪的。”漢子就走到奶牛身邊，把刀子叼在了嘴裏，雙手在繫緊着腰帶，說：“老齊，你兩口來按住牛角吧。”劉嫂的男人上去按了，劉嫂卻捂了臉向屋裏跑去。男人罵道：“這婆娘家的！”只好自己一手抓了一隻牛角。劉嫂跑到屋門口站住了，她是不忍心去看，又不忍心在奶牛死時她不在場，就臉對了門扇，雙手死死抓着門環。漢子的嘴裏還是叼着那口刀，刀的白光在閃着，手就在奶牛的喉管處摸位置，然後從嘴中取下刀，說：“這位客人，你來抓住牛尾巴！”莊之蝶沒有動，漢子不屑地哼了一聲，一條腿則跪下來，說：“今日你受苦是到了頭了，下回不要轉生牛了！”嗤啦一聲，刀便從牛脖下捅進去，連刀把也送進去了一部分。莊之蝶看見，牛眼翻成了雞蛋一般的白色，刀口咕咚咚冒出一股熱腥氣，血就泛着粉紅色的氣泡汩汩地流在熱土上了。莊之蝶一時無力，慢慢蹲下去，同時看見劉嫂雙手從門環上滑下去，最後癱臥在門檻上。這時候，院外土場上是一片牛的吼叫，所有的牛瘋狂地轉圈奔跑，塵土飛揚，遮天蓋地。漢子立即叫喊着過去關住了院門，而又拿了一條皮鞭守在坍倒的院牆豁口，皮鞭甩得叭叭響。牛羣終於沒有衝進來，後來就有一頭極悲哀地哭嚎着從土場邊的一個胡基壕裏衝奔過去，隨後是十幾條牛都這麼吼叫着衝奔過去了。莊之蝶回頭來，地上已攤開了一張牛皮，漢子從亂七八糟的一堆肉裏拿出了一小塊金黃的東西，說：“這麼大的一塊牛黃！”他興奮得用血手把牛黃拿在陽光下看，牛黃上還浮着一層熱氣。
當莊之蝶被男人拉着進屋去坐在了酒桌上，莊之蝶從恍惚裏清醒，在他的身邊是一個大草籠，裏邊裝了大塊大塊的牛肉，而那張血淋淋的牛皮晾在倒坍的院牆豁口。莊之蝶沒有喝酒，他說：“我想買了這張牛皮！”漢子在口裏倒了一杯酒，說：“噢，你是皮貨店的老闆？這皮子可是張好皮子，你掏什麼價？”莊之蝶說：“要多少價我出多少價。”劉嫂立即說：“什麼價不價的？！莊先生，你要肯收留，你拿走吧。”
柳月到了大正家，大正家和莊家一樣，都是客人多。但莊家的客人都是清客；大正家的客人差不多都是各部局領導，工廠廠長和商場、公司的經理，這些客人從沒有空手過。大到冰箱彩電，小到菸酒瓜果，拿禮的人幾乎都是一個規律，進門換拖鞋的時候，禮品就勢放在了鞋架邊的一個沒有窗口的小雜物間裏，然後坐在客廳裏與主人說話，送禮人再不言說有禮品放在那兒，收禮人也不寒暄致謝。他們在說話的時候，柳月是不出面打招呼的，只有婆婆或丈夫喊一聲：“柳月，你也來！”柳月方花枝招展地從臥室過來，過來了她會好看地對着來客笑笑，間或插一句兩句的閒話。但她能準確地知道客人們茶杯裏的茶是不是喝完了，她不去續水，喊：“小菊，添水呀！”
