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由於一場莫名其妙的雨雪，忽冷忽熱的天氣，曲府大院那幾棵著名的白玉蘭只形成了蓓蕾，沒有綻放。在閔葵的記憶中，這是從未有過的。眼看它們在燦爛的陽光下從蒂託萎落，從不信預兆的她也有點猶豫了。她把這一變故看成是一次辭謝。好像有什麼正悄然告別。“該來的都來了，該走的都走了，還要怎麼？”她在心裏默唸，端詳樹下那一溜石凳。

這是下午三四點鐘，綪子還在臥牀。從醫院趕來的那位大夫爲她診過兩次，最後一次不知是安慰還是實情相告：不要緊，她會站起來的。這位大夫是曲予生前一手栽培的，對曲府情深誼厚。他是在太陽落山之後，穿了大衣，戴了一頂古怪的禮帽、一副過大的口罩才跨進門來。這副裝束使他有些不好意思，他一邊嘆息一邊脫下，一件件重重地扔在一旁。曲綪躺在那張寬寬的、華麗的軟牀上，消瘦使她顴骨微凸。一張臉白得沒有一絲血色，兩道眉毛顯得更黑了。醫生和閔葵一起扶她。他試了脈象、看了瞳仁，一絲不苟地聽診，伸出一個竹製壓舌板，瞧了舌苔和咽部。醫生留下幾粒像糖果一樣的紅色藥片，又開了幾劑湯藥。他說這是內火攻心，要等待這一陣慢慢過去。

在先後經歷了曲予的被暗殺、淑嫂的自盡和小慧子失蹤之後，閔葵已經沒有了淚水。她終於明白，神靈讓她尋到一座院落一位少爺，就是讓她承受來了。感激那些難忘的日子就是了，比起它們，眼下的這些也許可以忍受。當寧珂被捕的消息傳來時，由於毫無提防，也由於這是在折損曲府最後的一個指望，她當即與女兒一塊兒倒下了。但她還是先於女兒明白過來：自己必須站起，必須咬住牙關，必須挺住。

她一個人時從頭細細想過：怎樣進了曲府，怎樣服侍老太太和老爺。她現在還難以忘記老太太那像嬰兒般紅潤的厚脣，還有撫摸小手爐輕輕呷茶的模樣。她對老太太毫無怨恨。好幾次了，她曾打開堆放上一輩子物品的那個房間，去觸摸存留了他們氣息和體溫的什物：一串珠子、一副手杖。她回憶老爺晚年咳嗽的聲音，還記得有一隻灰百靈能把這種聲音模仿得惟妙惟肖。從海北歸來聽說，老爺的死也與這隻百靈有關。那是一個早晨，全家人都聽到了老爺的劇烈咳嗽，這聲音粗烈，連綿不絕；跑去一看才發覺是那隻老百靈。它見家人圍觀，就更起勁地咳起來；正咳着突然雙翅一抖，嘴巴翕動幾下，從橫木上掉下來死了。當時大家都看到老爺就站在旁邊，瞧過了這一幕，背過手回屋裏了。當晚他就得了重病，不久就過世了……她想着海北的日子、乘坐的那艘華麗客輪，以及粗魯的船長贈予她和曲予那杯加糖的咖啡。一切都是簇新的，宛若眼前。世事如風一樣吹來逝去，轉眼半個世紀了，院內這些白玉蘭還亭亭玉立，英國人海關的鐘樓按時敲響，只有曲府的人經受了滄桑鉅變。她的回憶總是在異國人投降那兒停止，因爲再往下就是極爲傷心的事情了。

樹下這溜石凳上坐過的人可太多了。幾乎所有光顧曲府的人都要來這兒，享受那濃郁的芬芳，或看一眼碧綠的枝葉。數念那些客人的名字，等於翻過小城半個世紀的歷史。她曾與丈夫一起到海港接過一位舉世聞名的將軍：他有一張威嚴的闊臉；他在石凳上用過茶，還在曲府過了一夜。第二天是曲予陪他，乘坐了當時全城最好的一輛黑色轎車遊覽市容。將軍建議在沿海那條石板路旁安放幾個石凳。後來造訪過這兒的還有幾位學界政界要人；其中一位大學問家不合時宜地留了細細髮辮，用異常優美的洋話與海關太太對答，引起曲綪一陣驚訝。再來的有寧周義、胖女寧纈……閔葵特別盼望那個阿萍能來，可惜這打算落了空。聽曲綪說，那是一個貌美絕倫也溫柔過人的婦人，人見人親、人見人敬，閔葵爲無緣見識這樣一位女性而長久惋惜。她還記得寧珂第一次來曲府。那個嚴肅拘謹的青年哪！與他前後到來的還有殷弓、飛腳、許予明、李鬍子……走廊上那一溜鳥籠又該添食了。院內各種小動物已成負擔，近來侍弄它們的事兒只靠她一人了。曲予在世時幾乎飼養各種動物：羚羊、貓與狗、鴿子、烏鴉、龜，品種繁多的鳥、魚，矮種馬、駱駝、蟒蛇、刺蝟，甚至還有被當地人公認爲極不吉祥的鴞鳥……隨着戰事喫緊和公務繁忙，這些動物都先後送人了。他甚至打算勝利後建一處動物園，並由自己兼任第一任園長。他去世後動物進一步疏散，眼下只有一隻黑白花公貓、一隻耷耳本地狗和懸起的一溜鳥籠了。閔葵一邊喂鳥一邊想：曲府的人已經沒有工夫悲傷，因爲來不及了。世道給這個大院裏的人只留下一條路，那就是活下去。

她想到這兒眼前開朗了許多，草草餵過最後一隻畫眉就去看曲綪了。她要告訴女兒剛剛想到的幾句話。

曲綪服過幾劑藥，終於可以自己坐起；後來又能扶牆站立、到衛生間。那個醫生再一次來診過，輕鬆地穿上那件臃腫的大衣走了，從此再沒踏進曲府。閔葵跨進綪子的房間，發現女兒正在讀一本過時的雜誌；她轉過臉，讓閔葵一陣喫驚：這張臉前一天還有厚厚堆積的愁雲、痛不欲生的神氣，這時像被一陣風吹光了；取而代之的是堅毅、沉着和果決。這張異常美麗的臉龐除了大病一場留下的蒼白而外，全是令人安慰的神氣。彷彿她在病榻上自己成熟了——這使閔葵不由得想到女兒獨自一人經受了何等折磨，孩子終於明白眼下曲府的人到底該做些什麼。

她叫了一聲“媽媽”撲到懷中，閔葵覺得女兒的身體輕盈得像一隻小鳥。她顫顫抖抖去撫摸那剛剛梳理過的長髮、擦過潤膚油的臉。“孩子，過去了的就過去吧，我們只把該做的事兒想好，做得一絲不差。只要人還在，什麼都在；珂子還會回來，我們等他……你爸在荷蘭時，我就在海北等他，等啊等啊……”

曲綪點頭：“媽媽，我什麼都明白；今後就由我多做些吧……”