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事情其實發生在收麥之前。怨從那時結下來，只不過是後來暴發的。一個春天沒下雨，河都幹了，史冬喜家的幾畝地又在坡上，都得靠牛拉水去澆。牛是分給冬喜和史修陽兩家的。史修陽得了傷寒，大兒子史利寶得使牛拉他爹去看病。史修陽家的地離河近，對史冬喜家老用牛拉水早憋一堆牢騷。
收麥那天，春喜和冬喜先去給葡萄收。中午天黑下來，要下雨的樣子，史利寶和媳婦便吵鬧起來，說互助互助，大家公平，憑啥先給葡萄收麥？冬喜讓他倆睜眼看看，葡萄的麥熟得早，不收讓雨打地裏去嗎？
利寶和他媳婦就瞎磨洋工，收到下午，雨下下來，葡萄家的麥糟塌了一半。過了兩天，該孫家收麥了。春喜也磨洋工，裝鬧肚子，一回一回往河灘上跑着去拉屎。到了冬喜家割麥子那天，利寶媳婦一早就跑到他家窯洞門口，手裏端着一大碗新麥麪湯，邊喝邊說：“冬喜大兄弟，我們家退出互助助啦！你和王葡萄家好好互助去吧，啊？”
冬喜和春喜加上葡萄，三人都是莊稼好手，不費什麼氣就把麥割了，打了。交糧的時候去孫利寶家拉牛，利寶媳婦不讓拉。
“牛是分給咱兩家的！”春喜說。
“對着哩。那時你天天拉水澆地，使的是你家分的那一半牛。現在輪到咱家使了。”
兩家人就在史修陽家棉花地邊上大鬧起來。利寶三個兄弟全來了，兩個兄弟媳婦一邊跟着罵一邊還小聲打聽，到底是爲什麼吵起來的。
葡萄老遠就看見棉花苗上一大羣黑人影你推我搡。那時她還沒把挺送走。她剛剛給挺餵了奶想去鋤鋤自家的蜀黍。罵得越來越惡，一大羣小孩子起鬨吆喝：“單幹單幹，油饃蒜面，互助互助，光喫紅薯！”人們也沒留心他們在唱些什麼，只管看孫家兄弟和史家兄弟動起拳腳來。
又脆又亮的童音飄在污穢咒罵之上：“單幹單幹，穿綢穿緞，互助互助，補了又補！……單幹單幹，撈麪雞蛋，互助互助，光喝糊糊！……”
這時從田野小道上跑來的蔡琥珀聽出童謠的內容了，一把拎住一個五歲男孩，問是他爹教的，還是他爺教的。
