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向武備在花生地裏嚼着花生，又蹅過幾塊空地，走過幾片荒草坡，眼前出現了一條沙河。向武備認識這條河，知道這條河叫槐河，俗稱沙河。這是冀南和兆州的交界，從前他坐火車或去邢臺，或回笨花，無數次路過這沙河。火車駛過一個不長的鐵路橋，橋下就是清澈見底的沙河水。鄉里人過河蹚水走，牲口大車過河在河裏搖晃着走。趕車人惟恐大車誤在流沙中，他們緊搖着鞭子驅趕着牲口。趕車人的吆喝聲從河牀裏升起來，傳進火車裏。向武備知道這條河水不深，河中心水才齊腰深。
向武備來到沙河邊，遙望着河對岸，河那邊二十里便是笨花了。他在河邊看準一個水淺的河段，先將棉袍撩起，把大襟掖在腰間，再脫掉鞋襪，把褲腿用力往上卷，直捲到大腿。他走下河坡，緩慢地在河裏試探着前進。但河水還是浸過了褲腿，險些齊到腰間。他終於蹚了過去，到達屬於兆州的一廂。在一塊掐過穗的高粱地裏，他開始整理自己：先把斜背在身上的一個小包袱解下來，脫掉被河水浸溼大襟的棉袍，脫掉全溼的褲子。這時向武備的打扮與當地百姓沒什麼兩樣。人們只有稍加註意，才能發現他與當地百姓的區別：他穿的是前面有開口、腰間有褲袢的制服褲。在游擊隊時，他的同伴常研究他這條褲子，有人說這褲子比抿腰褲子方便，也有人說，這褲子的褲襠太緊，不及抿腰褲寬鬆。大家稱這褲子爲知識分子褲。大家也常因爲這條知識分子褲，仍然把他叫做知識分子。向武備幾次想換掉它，一直沒有機會——游擊隊是不發衣裳的。褲子換不掉，他就一直任人評說。現在他這條知識分子褲全溼了，他脫下它，使勁擰乾浸在褲子上的沙河水，接着他又把短褲也脫掉擰乾。他這短褲也是有別於其他戰友的，每當晚上他和戰友們挨着睡覺時，因爲他穿着短褲睡，別人不穿，弄得他反倒有幾分不自在。向武備擰着長褲短褲，回想着往事，他把他的溼衣裳們搭在地裏的幹秫秸堆上，自己乾脆光着下身任風吹打。初冬的風由東南轉成西北，風颳起黃土和碎柴火，很冷。向武備不得不用他的長袍又把下身包裹起來，團坐在一個畦背上。他想，他現在這個樣子，活像個逃難的，和跟土匪談判時的向武備真是判若兩人了。
當風終於把向武備的長褲短褲吹得半乾時，他便迫不及待地穿起衣褲繼續朝着正北走，正北就是笨花了。過了沙河，耕過的土地也變了性質，沙土變成了黃土，黃土纔是他最熟悉的。兩個月來他腳下淨是不熟悉的沙土，沙土時常灌在鞋裏襪子裏。
在冀南的日子裏，鞋襪裏整天灌着沙土的向武備，還從游擊隊被抽調去做過羣衆工作，也許是因爲他那小知識分子氣質，也許是組織發現了他那次的談判才能。他單身一人，按照上級規定的聯絡點，走鄉串戶去發動羣衆，建立鄉村蘇維埃和地方武裝。鄉村蘇維埃和地方武裝，這些火辣辣的名字吸引着向武備，也吸引着窮苦百姓。他每到一處，羣衆都以急不可待的眼光跟他要組織、要人、要槍。說財主欺壓了他們幾輩子，現在向武備來了，終於看見了天日，一時間向武備竟成了他們的大救星。但當向武備對他們說，蘇維埃要靠自己建，武裝要他們自己組織，槍要他們自己發現拿來時，許多人立時就顯出了失望。向武備就把他自己編寫自己印刷的油印小報給他們看。他們說，小報又不是槍，揣着小報又不能分地主的糧食。是啊，羣衆最關心的還是靠武力行動去分得地主的糧食。有幾個急了眼的村子真的以蘇維埃的名義，在沒有槍支、只有棍棒的情況下去搶奪地主的糧食了，結果遭到事先埋伏下的軍警的暗算。而土匪又趁機和地主相互勾結，連蘇維埃領導的分糧運動也遭到徹底失敗。鉅鹿縣有幾名農民領袖被砍了頭，人頭被掛在縣城城牆上，其中有一顆人頭便是邢臺四師演《抗爭》的主演。這件事給了向武備很大震動，當急不可待的羣衆再去找向武備要辦法時，他只好說這要等上級的指示了。上級在哪裏？向武備按照從前的聯絡線索去找，走了一個聯絡點又一個聯絡點，他的那些聯絡人不是“出門”就是被捕。有一次他竟然一頭撞在了軍警窩子裏，因爲這個過去的聯絡點此刻正被軍警包圍。他急中生智好不容易跑出包圍圈，按照祕密工作的規則到蘇家營那第一個聯絡點去等聯絡人。可一連幾天沒有人來和他接頭。還是按照祕密工作的規則，他知道不能再等下去。那位房東也告訴他說，你的口音不對，軍警來了一聽你就不是本地人。房東讓他趕快離開。沮喪至極的向武備不得不離開這最後一個聯絡點，又返回他的母校探風聲。他又步行一夜來到邢臺，在校外碰見一個正要出門趕路的同學。同學告訴他，學校正被包圍着，不少同學已被捕，整個冀南已經陷入白色恐怖中，同學還說，在被通緝者的名單裏，每回都有向武備的名字。向武備問他到哪裏去，同學說他主意已定，面對整個冀南的白色恐怖，他只有一條路：遠行去西北。目前抗日救國已經壓倒了一切，民族矛盾和階級矛盾相比較，民族矛盾已經上升到第一位。這同學還問向武備爲什麼不和他一起去，他作結論說，冀南以鹽民爲中心的起義鬥爭本身就是個錯誤。向武備聽着這位同學的訴說，心想：冀南斗爭的對與錯，他還無力作出結論。現在他最應該做的，是趕緊決定自己的去向。於是他在幾分鐘之內就作出決定：他要和這位同學一道去西北。他和同學約好見面地點和時間，定好回趟笨花和家人告別後就去找他。一切都來不及再細說，向武備辭別了同學，也永遠辭別了母校。
兆州境內有兩條河，過了沙河纔是孝河。過了孝河再走三里便是笨花了。過孝河不需蹚水，孝河常年乾枯着。過孝河時向武備的溼褲子已經乾透。他走過幹河牀，再次把自己認真整理一番，裝出一副不飢也不渴的樣子。然後他又把掄搭在肩上的小包袱包整齊，這纔信馬由繮地沿正道向笨花走去。
向武備在笨花村南向家南崗的地裏，遇見的第一個人是打兔子的西貝小治。這時節正是打兔子的好季節，“跑兒”和“臥兒”在漫地裏都是一目瞭然。小治的眼睛最能看遠，他看見道溝沿上有個青年正往村裏走，他一眼就認出這青年是鄰居向武備。他止住正在瞄準的槍，大蹅步地去迎向武備。小治去迎向武備是爲了提醒他，讓他小心回家。他快步走到向武備跟前，擋住向武備的去路告訴他說，這些天不斷有軍警來笨花找他。小治囑咐向武備說：“千萬不要這麼大模大樣地進村。這麼着，俺家花地裏那個窩棚還沒有拆，你先鑽進去躲躲，等到天黑你再回村。一會兒我先到恁家去說一聲。”
向武備覺得小治說得有道理，就跟着小治蹅出道溝往西走，小治家的花地在村西。
