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向武備在西貝家的窩棚裏等天黑。地光場淨時分，窩棚裏少了溫暖的鋪蓋，搭在棚頂上的席子大都已被風吹走。秫秸箔子還在，條條空隙透着昏黃的天空。武備半倚在一個光禿的草鋪上，聽見外面有人咳嗽一聲，又咳嗽一聲，腳踩乾花葉的聲音也傳過來。響聲離窩棚越來越近，憑經驗，武備知道來人咳嗽是個暗示的信號，且是自己人。歹人來了用不着咳嗽，就會不聲不響地摸過來。武備從草鋪上坐起來等來人，來人一彎腰委身進了窩棚，原來是西貝家的時令。武備和時令雖然是鄰居，先前接觸並不多，時令看武備，總覺有些距離感。幼年時的武備本來就是以聰慧伶俐而聞名一方的，且又生在高牆大院的向家，成人之後又是身穿雪白操衣（制服）乘火車遠行的洋學生。時令雖然也崇尚文明，決心掙脫爺爺西貝牛的管束，出落成一個識文斷字的青年。但他只在本縣上了完全小學，小學畢業後還是在家和莊稼、和牲口打交道。有時他暗想，除了每天的刷牙、洗臉有別於他的父輩，剩下的他和全家人又有什麼區別呢？時令惟一的消遣之處是甘子明的學校，在那裏他能看到甘子明訂閱的《晨報》和幾種雜誌，還能從一架乾電池收音機裏聽四面八方的新聞。甘子明爲學校買過一臺乾電池收音機。鄉人對收音機好奇，不斷有人來聽其中的故事。遇到收音機嘎嘎亂叫聽不準時，就有鄉人說，這是消息們正在路上走着呢。時令就對鄉人說，這叫干擾。
剛纔，西貝時令的叔叔西貝小治回家後，只把武備還家的事有選擇地告訴了時令一個人，然後纔去鄰居向家報信兒。
時令鑽進窩棚一把就拉住了武備的手，這種握手禮在他們之間還從來沒有使用過。時令拉着武備的手，只覺得武備的手很綿軟，而自己的手就更顯粗糙。他想，這兩雙手的差別就是文明的差別吧。本來他也幻想過要有一雙像武備這樣的手的。他抓住武備的手久久不鬆開，十分激動地說：“我叔叔說你過來了，高興得我不行。”
時令不說武備的還家是回來，他說“過來”。“回來”和“過來”的含意在笨花一帶是有嚴格區別的。“回來”只是本地人普通的回家而已，在外面做生意的，扛活的，攬飯的，下地看水的，摘花、割穀子的回家都說回來。而“過來”是專指那些身上帶有另一重使命的人的到來。官方審視民情，村民說縣長過來了；名人名醫被請，村民說先生過來了；乾隆皇帝下江南路過兆州時，兆州人也說朝廷過來了。這種帶有使命的人物的出現，即使是本村、本家人，他們也被形容成“過來”。時下，村裏不斷有人過來，帶着時局發展的消息。笨花人崇敬“過來”的人。
時令說武備過來，武備並不意外。幾個月來，他常常聽到這種形容。冀南的羣衆說，向指導員過來了，向同志過來了。武備一聽時令把他的回來說成過來，就已經明白村裏人是如何看待他的這次回家了，他們沒有把他的回家看成一般的回來。那麼，指導員向武備也決心不把前些時冀南的真實形勢告訴他的鄉親，他願意鄉親們從他的“過來”中得到鼓舞，而不是悲觀消極，他仍然願意給人這樣的印象：他的一切行動都是組織安排的。他握着時令這兩隻久久不願意鬆開的、又是陌生的手，在心裏組織着句子說：“我聽腳步聲就猜出是你，走得不緊不慢。一看見鄰居，也就像到家了，離家久了才知道想家的滋味兒。”西貝時令走路，腳步從來都很沉穩，不輕也不重，不緊也不慢。
時令鬆開了武備的手，就勢蹲在武備跟前，看着鎮定自若的武備想，到底是受過鍛鍊的人了，有句話叫做臨危不懼，大概就是這種氣度吧。但他還是搶先把笨花的事告訴了武備，他說這些天笨花沒少來人，扛槍和不扛槍的軍警三天兩頭來抓武備。也有打扮成武備的同學的，都讓向文成給巧妙地打發走了。武備就說，這情況是他早就預料到的，革命哪有不冒風險的。再說，時局發展這麼快，形勢也會越來越複雜……武備說話雖然精心組織着句子，但又總覺得自己的話說得空洞，也缺少“章法”。他自己也不知道他說的複雜意味着什麼，是指“九一八”以後中國的局勢，還是冀南武裝鬥爭的失利，還是地方軍警對他的搜捕？想到這些，他越發感到現在自己處境的孤單。但是他必須保持自信，自信自己仍然是個有組織的人，他和組織失去了聯繫僅是暫時的，他這次的回來——不，不是回來，是過來，他暗自更正着自己，他這次的過來就應該始終是一個鎮定自若的向武備。
時令說：“軍警們一上家裏來抓你，我就知道你已經不在四師了，我這心裏就直高興，我猜你一定是脫產幹部了。後來又聽人說，南宮、鉅鹿一帶有個向指導員，我一聽這肯定是你。”武備沒有肯定時令的話，也沒有否定時令的話，只打問了一些笨花的事。兩個人說話間，窩棚已經沉浸在黑暗之中。時令撩開草苫看看說：“這會兒你能回家了，今天也沒有月亮。我在前邊走，你在後邊。俺家地裏這幾步道兒你不熟，小心踩到壟溝裏，麥地剛澆完凍水。明處是水，暗處是地。”
天真的已經黑下來，時令和武備深一腳淺一腳地往村裏走，一直走到向家門口，時令才小聲對武備說：“到家啦，你先回家吧，家裏人都等着你哩。咱倆還有說話的機會。”
向家得知武備回了村，早就不安生起來。向文成在院裏忙得四處轉，從這屋轉到那屋，從前院轉到後院。做晚飯時，秀芝拿起升子剛想往鍋裏下米，又改了主意到麪缸裏去舀白麪，她要擀麪條。取燈又是舀水洗臉，又是找衣裳換。她和這位與自己年齡相仿的侄子見面不多，在這位“過來”的侄子面前，她希望自己是一個乾淨利索的姑姑。有備跑進來，還不知家裏發生了什麼，看見一家人都在興奮地團團轉，便去問秀芝。秀芝悄悄把家裏人在等誰遞說他，他就跑到門口去等他的大哥武備了。只有同艾在廊下靜坐着。同艾遇事不似她的家人，不論悲事喜事，她的表情常是平和的——至少在表面上。她只在廊下看着家人的舉止說：“又不是外人，也值當的。”
