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且說外藩原是要買幾個使喚的女人,據媒人一面之辭,所以派人相看.相看的人回去稟明瞭藩王.藩王問起人家,衆人不敢隱瞞,只得實說.那外藩聽了,知是世代勳戚,便說:“了不得!這是有幹例禁的,幾乎誤了大事!況我朝覲已過,便要擇日起程,倘有人來再說,快快打發出去。”這日恰好賈芸王仁等遞送年庚,只見府門裏頭的人便說:“奉王爺的命,再敢拿賈府的人來冒充民女者,要拿住究治的.如今太平時候,誰敢這樣大膽!"這一嚷,唬得王仁等抱頭鼠竄的出來,埋怨那說事的人,大家掃興而散.
賈環在家候信,又聞王夫人傳喚,急得煩燥起來.見賈芸一人回來,趕着問道:“定了麼?"賈芸慌忙跺足道:“了不得,了不得!不知誰露了風了!"還把喫虧的話說了一遍.賈環氣得發怔說:“我早起在大太太跟前說的這樣好,如今怎麼樣處呢?這都是你們衆人坑了我了!"正沒主意,聽見裏頭亂嚷,叫着賈環等的名字說:“大太太二太太叫呢。”兩個人只得蹭進去.只見王夫人怒容滿面說:“你們乾的好事!如今逼死了巧姐和平兒了,快快的給我找還屍首來完事!"兩個人跪下.賈環不敢言語,賈芸低頭說道:“孫子不敢幹什麼,爲的是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹作媒,我們纔回太太們的.大太太願意,才叫孫子寫帖兒去的.人家還不要呢.怎麼我們逼死了妹妹呢!"王夫人道:“環兒在大太太那裏說的,三日內便要抬了走.說親作媒有這樣的麼!我也不問你們,快把巧姐兒還了我們,等老爺回來再說。”邢夫人如今也是一句話兒說不出了,只有落淚.王夫人便罵賈環說:“趙姨娘這樣混帳的東西,留的種子也是這混帳的!"說着,叫丫頭扶了回到自己房中.
那賈環賈芸邢夫人三個人互相埋怨,說道:“如今且不用埋怨,想來死是不死的,必是平兒帶了他到那什麼親戚家躲着去了."邢夫人叫了前後的門人來罵着,問巧姐兒和平兒知道那裏去了.豈知下人一口同音說是:“大太太不必問我們,問當家的爺們就知道了.在大太太也不用鬧,等我們太太問起來我們有話說.要打大家打,要發大家都發.自從璉二爺出了門,外頭鬧的還了得!我們的月錢月米是不給了,賭錢喝酒鬧小旦,還接了外頭的媳婦兒到宅裏來.這不是爺嗎。”說得賈芸等頓口無言.王夫人那邊又打發人來催說:“叫爺們快找來。”那賈環等急得恨無地縫可鑽,又不敢盤問巧姐那邊的人.明知衆人深恨,是必藏起來了.但是這句話怎敢在王夫人面前說.只得各處親戚家打聽,毫無蹤跡.裏頭一個邢夫人,外頭環兒等,這幾天鬧的晝夜不寧.
看看到了出場日期,王夫人只盼着寶玉賈蘭回來.等到晌午,不見回來,王夫人李紈寶釵着忙,打發人去到下處打聽.去了一起,又無消息,連去的人也不來了.回來又打發一起人去,又不見回來.三個人心裏如熱油熬煎,等到傍晚有人進來,見是賈蘭.衆人喜歡問道:“寶二叔呢?"賈蘭也不及請安,便哭道:“二叔丟了。”王夫人聽了這話便怔了,半天也不言語,便直挺挺的躺倒牀上.虧得彩雲等在後面扶着,下死的叫醒轉來哭着.見寶釵也是白瞪兩眼.襲人等已哭得淚人一般,只有哭着罵賈蘭道:“糊塗東西,你同二叔在一處,怎麼他就丟了?"賈蘭道:“我和二叔在下處,是一處喫一處睡.進了場,相離也不遠,刻刻在一處的.今兒一早,二叔的卷子早完了,還等我呢.我們兩個人一起去交了卷子,一同出來,在龍門口一擠,回頭就不見了.我們家接場的人都問我,李貴還說看見的,相離不過數步,怎麼一擠就不見了.現叫李貴等分頭的找去,我也帶了人各處號裏都找遍了,沒有,我所以這時候纔回來。”王夫人是哭的一句話也說不出來,寶釵心裏已知八九,襲人痛哭不已.賈薔等不等吩咐,也是分頭而去.可憐榮府的人個個死多活少,空備了接場的酒飯.賈蘭也忘卻了辛苦,還要自己找去.倒是王夫人攔住道:“我的兒,你叔叔丟了,還禁得再丟了你麼.好孩子,你歇歇去罷。”賈蘭那裏肯走.尤氏等苦勸不止.衆人中只有惜春心裏卻明白了,只不好說出來,便問寶釵道:“二哥哥帶了玉去了沒有?"寶釵道:“這是隨身的東西,怎麼不帶!"惜春聽了便不言語.襲人想起那日搶玉的事來,也是料着那和尚作怪,柔腸幾斷,珠淚交流,嗚嗚咽咽哭個不住.追想當年寶玉相待的情分,有時慪他,他便惱了,也有一種令人迴心的好處,那溫存體貼是不用說了.若慪急了他,便賭誓說做和尚.那知道今日卻應了這句話!看看那天已覺是四更天氣,並沒有個信兒.李紈又怕王夫人苦壞了,極力的勸着回房.衆人都跟着伺候,只有邢夫人回去.賈環躲着不敢出來.王夫人叫賈蘭去了,一夜無眠.次日天明,雖有家人回來,都說沒有一處不尋到,實在沒有影兒.於是薛姨媽,薛蝌,史湘雲,寶琴,李嬸等,連二連三的過來請安問信.
如此一連數日,王夫人哭得飲食不進,命在垂危.忽有家人回道:“海疆來了一人,口稱統制大人那裏來的,說我們家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人聽說探春回京,雖不能解寶玉之愁,那個心略放了些.到了明日,果然探春回來.衆人遠遠接着,見探春出跳得比先前更好了,服採鮮明.見了王夫人形容枯槁,衆人眼腫腮紅,便也大哭起來,哭了一會,然後行禮.看見惜春道姑打扮,心裏很不舒服.又聽見寶玉心迷走失,家中多少不順的事,大家又哭起來.還虧得探春能言,見解亦高,把話來慢慢兒的勸解了好些時,王夫人等略覺好些.再明兒,三姑爺也來了.知有這樣的事,探春住下勸解.跟探春的丫頭老婆也與衆姐妹們相聚,各訴別後的事.從此上上下下的人,竟是無晝無夜專等寶玉的信.
那一夜五更多天,外頭幾個家人進來到二門口報喜.幾個小丫頭亂跑進來,也不及告訴大丫頭了,進了屋子便說:“太太奶奶們大喜。”王夫人打諒寶玉找着了,便喜歡的站起身來說:“在那裏找着的,快叫他進來。”那人道:“中了第七名舉人。”王夫人道:“寶玉呢?"家人不言語,王夫人仍舊坐下.探春便問:“第七名中的是誰?"家人回說"是寶二爺。”正說着,外頭又嚷道:“蘭哥兒中了。”那家人趕忙出去接了報單回稟,見賈蘭中了一百三十名.李紈心下喜歡,因王夫人不見了寶玉,不敢喜形於色.王夫人見賈蘭中了,心下也是喜歡,只想:“若是寶玉一回來,咱們這些人不知怎樣樂呢!"獨有寶釵心下悲苦,又不好掉淚.衆人道喜,說是"寶玉既有中的命,自然再不會丟的.況天下那有迷失了的舉人。”王夫人等想來不錯,略有笑容.衆人便趁勢勸王夫人等多進了些飲食.只見三門外頭焙茗亂嚷說:“我們二爺中了舉人,是丟不了的了。”衆人問道:“怎見得呢?"焙茗道:“`一舉成名天下聞,如今二爺走到那裏,那裏就知道的.誰敢不送來!"裏頭的衆人都說:“這小子雖是沒規矩,這句話是不錯的。”惜春道:“這樣大人了,那裏有走失的.只怕他勘破世情,入了空門,這就難找着他了。”這句話又招得王夫人等又大哭起來.李紈道:“古來成佛作祖成神仙的,果然把爵位富貴都拋了也多得很。”王夫人哭道:“他若拋了父母,這就是不孝,怎能成佛作祖。”探春道:“大凡一個人不可有奇處.二哥哥生來帶塊玉來,都道是好事,這麼說起來,都是有了這塊玉的不好.若是再有幾天不見,我不是叫太太生氣,就有些原故了,只好譬如沒有生這位哥哥罷了.果然有來頭成了正果,也是太太幾輩子的修積。”寶釵聽了不言語,襲人那裏忍得住,心裏一疼,頭上一暈便栽倒了.王夫人見了可憐,命人扶他回去.賈環見哥哥侄兒中了,又爲巧姐的事大不好意思,只報怨薔芸兩個,知道探春回來,此事不肯干休,又不敢躲開,這幾天竟是如在荊棘之中.
明日賈蘭只得先去謝恩,知道甄寶玉也中了,大家序了同年.提起賈寶玉心迷走失,甄寶玉嘆息勸慰.知貢舉的將考中的卷子奏聞,皇上一一的披閱,看取中的文章俱是平正通達的.見第七名賈寶玉是金陵籍貫,第一百三十名又是金陵賈蘭,皇上傳旨詢問,兩個姓賈的是金陵人氏,是否賈妃一族.大臣領命出來,傳賈寶玉賈蘭問話,賈蘭將寶玉場後迷失的話並將三代陳明,大臣代爲轉奏.皇上最是聖明仁德,想起賈氏功勳,命大臣查復,大臣便細細的奏明.皇上甚是憫恤,命有司將賈赦犯罪情由查案呈奏.皇上又看到海疆靖寇班師善後事宜一本,奏的是海宴河清,萬民樂業的事.皇上聖心大悅,命九卿敘功議賞,並大赦天下.賈蘭等朝臣散後拜了座師,並聽見朝內有大赦的信,便回了王夫人等.閤家略有喜色,只盼寶玉回來.薛姨媽更加喜歡,便要打算贖罪.