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第 八 章
著名的展評會終於開幕了！從這天早晨起，全鎮的居民都在門口議論盛典的籌備情況；鎮公所的三角楣上裝飾了常青藤；草坪上支起一個帳篷，準備在裏面張席請宴；廣場中央，教堂前面架起一門臼炮，省長駕到和宣讀獲獎農民名單的當口都要鳴炮。比希的國民自衛隊（永鎮沒這個組織）奉命前來，以壯消防隊的聲威，而這支消防隊的隊長就是比內。他這天戴了個比平日更高的硬領；制服裹在身上，胸部硬繃繃的動彈不得，於是他的那股勁兒彷彿都往下注進了兩條腿裏，它們節奏分明地舉起放下，整齊劃一地邁着有力的步伐。稅務員與上校暗中較勁，都想顯顯自己的能耐，所以各自帶着手下的弟兄賣力操練。只見紅肩章、黑胸甲交替着來回往返。隊列行進沒完沒了，一撥過去一撥又來！如此風光的排場，着實是讓人開了眼！鎮上的好些人家，頭天起就把屋子刷洗乾淨；半開的窗戶懸掛着三色旗；所有的酒館都擠滿了人；這天趕巧是個大晴天，上過漿的軟帽、金色的十字架、彩色的頭巾，都在明豔的陽光下亮得耀眼，明晃晃的比雪還白，繽紛的色彩更反襯出黑禮服和藍工裝色澤的單調。四鄰的農婦方纔生怕弄髒裙子，把裙邊撩上去用粗別針別住，此刻下得馬來，先自將別針一一取下；做丈夫的則不同，爲愛惜帽子起見，他們拿手帕蓋在上面，輕輕用牙齒叼住帽檐。
人羣從鎮的兩頭擁上大街。夾弄、小巷、街屋也都有人流匯聚過去，不時能聽見門環落下的聲響，那是戴着紗手套的女主人出門去觀瞻慶典的盛況。最讓衆人交口稱讚的，是那兩株高高的紫杉，上面綴滿彩燈，中間正是安排當局人士入座的主席臺；更令人叫絕的，是鎮公所門口的四根柱子上綁着四根長竿子，分別挑出四面淺綠色的小旗，上面寫着金字。只見一面上寫着：“推動商業”；另一面上寫着：“促進農業”；第三面上是：“發展工業”，第四面上是：“弘揚藝術”。
可是，人人喜笑顏開的這種熱鬧氣氛，似乎把勒弗朗索瓦太太這位女掌櫃弄得心情很壞。她站在廚房踏級上，低聲嘀咕着：“瞧這傻樣！瞧這帆布棚的傻樣！難道他們以爲讓省長待在帳篷裏喫飯，活像個走江湖的，他會喫得舒服嗎？這副窮酸相，居然說是爲地方上節省開支！那麼，何必再到新堡去找個蹩腳廚師來呢！這到底算是燒給誰喫？給那些放牛的！給那些叫花子！ ……”
藥劑師走過。他身穿黑色上裝，米黃色長褲，海狸皮皮鞋，還特地戴了頂禮帽——一頂低筒禮帽。
“有什麼吩咐，您哪！”他說；“真對不起，我急着呢。”
胖墩墩的寡婦問他上哪兒去。
“您大概覺得奇怪了，是嗎？我平時整天都待在配藥室裏，就像老先生1的那隻耗子整天鑽在乾酪裏。”
“什麼乾酪？”女掌櫃問。
“哦，沒什麼！隨便說說！”奧梅接着往下說。“我只不過是想給您解釋一下，勒弗朗索瓦太太，平日裏我一向是深居簡出的。不過，今兒個這場面，我可得……”
